Cheval qui « sourit » : le flehmen expliqué

Vous l'avez peut-être vu au pré : un cheval lève la tête, tend l'encolure, retrousse sa lèvre supérieure et montre ses dents du haut. Il reste ainsi quelques secondes, l'air très sérieux. On dirait un grand sourire, un peu moqueur. Ce n'est pas le cas.

Ce comportement s'appelle le flehmen. L'IFCE le décrit ainsi : le cheval étend l'encolure, enroule sa lèvre supérieure, puis inspire et souffle avec les naseaux fermés ou presque fermés. Le flehmen est toujours lié à une odeur : il aide le cheval à l'analyser plus précisément.

Le cheval a un odorat très développé. En plus du nez « classique », il possède un organe particulier sur le plancher de ses fosses nasales : l'organe voméro-nasal (on l'appelle aussi organe de Jacobson). Chez le cheval, il est relié à la cavité du nez, pas à la bouche comme chez d'autres mammifères.

Cet organe capte des molécules qui s'envolent peu dans l'air, comme les phéromones, ces substances que les animaux émettent dans leur urine, leur sueur ou leurs crottins. La posture du flehmen facilite leur passage vers cet organe. Les scientifiques pensent qu'il est sensible aux phéromones, mais aussi à d'autres odeurs.

En clair : quand votre cheval « sourit », il est en train de lire une odeur très attentivement.

L'IFCE précise que le flehmen peut être fait par les mâles comme par les femelles, par les jeunes comme par les vieux chevaux. Quelques situations où on l'observe :

• L'étalon près d'une jument : il sent l'urine ou les crottins de la jument. C'est la situation la plus connue, liée à la reproduction.
• Devant une odeur nouvelle : un crottin d'un cheval inconnu, un objet, une odeur dans l'écurie.
• Le poulain : les poulains font aussi des flehmens en découvrant leur environnement.

Les chevaux passent beaucoup de temps à flairer : les crottins, l'urine, la nourriture, les autres chevaux. L'IFCE rapporte que l'odorat leur sert à se reconnaître entre eux, et qu'un cheval peut sans doute distinguer un compagnon familier d'un inconnu rien qu'à son odeur.

Le cheval a d'autres expressions où l'on voit ses dents. Ne les confondez pas :

• Le snapping : le poulain tend la tête et ouvre et ferme la bouche, lèvres étirées, dents visibles. C'est un signe de soumission envers les adultes.
• La menace de morsure : oreilles couchées en arrière, tête tendue, bouche ouverte. Là, le cheval prévient qu'il va mordre.
• Le bâillement, le mâchonnement : on les observe par exemple au retrait d'un filet dont la muserolle était trop serrée, d'après l'IFCE.

Pour les reconnaître, regardez tout le corps, pas seulement la bouche : c'est la règle de base pour lire les postures. Notre page sur le comportement du cheval les détaille, et une défense plus spectaculaire est expliquée dans notre fiche sur le cheval qui se cabre.

Si le flehmen n'est pas un sourire, comment savoir qu'un cheval est bien ? L'IFCE cite des signes d'émotions positives, par exemple pendant un pansage qui lui plaît :

• des yeux mi-clos ;
• une lèvre supérieure avancée, parfois qui remue ;
• des oreilles légèrement en arrière, détendues ;
• des étirements ;
• un cheval qui cherche le contact et essaie de vous gratter en retour.

À l'opposé, un cheval mal à l'aise a souvent des yeux très ouverts, des lèvres crispées, la tête haute, la queue serrée entre les postérieurs.

Le flehmen n'est pas cité mot pour mot dans le programme publié par la FFE. Mais le Galop 1 demande d'identifier les expressions et postures principales du cheval et ce qu'elles expriment, et le Galop 2 de décrire ses 5 sens, dont l'odorat. Le flehmen est un bon exemple à connaître : si l'examinateur vous montre un cheval qui « sourit », vous saurez dire qu'il analyse une odeur.

Un cheval curieux, dans un lieu nouveau ou près d'autres chevaux, peut en faire plusieurs de suite : il découvre des odeurs. Si un cheval se met à le faire sans raison apparente, en plus d'autres signes inhabituels (agitation, abattement, cheval qui ne mange plus), prévenez le responsable du cheval.