Accouplement du cheval : chaleurs de la jument, saillie et gestation

La jument est une reproductrice saisonnière. Ses cycles reprennent quand les jours rallongent, au printemps, et s'arrêtent à l'automne. En hiver, elle est en général au repos : les vétérinaires parlent d'anœstrus saisonnier. Entre les deux, il y a des périodes de transition où les cycles sont irréguliers.

Pendant la saison, le cycle se répète :

• les chaleurs (l'œstrus) durent en général 5 à 7 jours : c'est la seule période où la jument accepte l'étalon ;
• puis vient une phase d'environ 14 jours où elle n'est plus en chaleur (le diœstrus) ;
• l'ovulation, c'est-à-dire la libération de l'ovule, a lieu 24 à 48 heures avant la fin des chaleurs.

Ces durées sont des moyennes. D'une jument à l'autre, et selon le moment de la saison, les chaleurs peuvent être plus courtes ou plus longues. C'est pourquoi les éleveurs font souvent suivre la jument par un vétérinaire : à l'échographie, il mesure le follicule (la petite poche qui contient l'ovule) et prévoit le jour de l'ovulation.

Il existe plusieurs façons de mettre une jument à la reproduction. La faculté vétérinaire de Liège les compare ainsi :

• La monte en liberté : l'étalon vit au pré avec les juments. C'est la façon la plus naturelle, mais l'étalon risque de recevoir des coups et les maladies transmises par l'accouplement ne sont pas contrôlées.
• La saillie en main : l'étalon et la jument sont tenus chacun par une personne. Sans suivi vétérinaire, on fait saillir la jument tous les deux jours pendant ses chaleurs (2 à 4 saillies). Avec un suivi, une seule saillie au moment où la jument est prête à ovuler suffit souvent.
• L'insémination artificielle : le sperme de l'étalon est récolté, puis déposé dans l'utérus de la jument, frais, réfrigéré ou congelé. L'étalon n'a plus besoin de rencontrer la jument, ce qui limite les risques de blessure et de maladie.

Le bon moment compte beaucoup. Dans les voies génitales de la jument, les spermatozoïdes frais ou réfrigérés survivent 48 à 72 heures, les congelés 12 à 24 heures, et l'ovule seulement 12 à 24 heures environ. Il faut donc que la saillie ou l'insémination tombe juste avant l'ovulation.

Une jument qui attend un poulain est dite pleine. Le vétérinaire peut faire un diagnostic de gestation à l'échographie environ 14 jours après l'ovulation. Ce premier examen permet aussi de repérer des jumeaux, une des causes de perte de gestation chez la jument.

L'embryon passe 6 à 7 jours dans l'oviducte (le petit conduit entre l'ovaire et l'utérus) avant d'arriver dans l'utérus. Si la jument n'est pas pleine, elle revient en chaleur au cycle suivant, et on peut la faire saillir de nouveau.

La faculté vétérinaire de Liège rappelle que la fertilité baisse nettement à partir de 15 ans chez la jument. Une jument qui vient de pouliner a aussi une première chaleur, appelée « chaleur de lait » ou chaleur de poulinage, moins fertile qu'une chaleur normale.

La gestation de la jument dure en moyenne 11 mois et 11 jours. Une naissance entre 320 et 365 jours après la saillie reste normale. La naissance s'appelle le poulinage.

Pendant ces onze mois, l'éleveur surveille sa jument et suit les conseils de son vétérinaire, en particulier pour une jument qui a déjà perdu une gestation. La suite, de la naissance au sevrage, est expliquée sur notre fiche le poulain.

Le comportement de saillie de l'étalon dépend de la testostérone, une hormone fabriquée uniquement par les testicules chez le cheval. La saison et l'âge comptent aussi. C'est pour cela qu'un cheval castré, le hongre, ne peut plus reproduire : voyez notre fiche étalon, jument, hongre, poulain.

Le croisement d'un cheval et d'un âne donne un mulet ou un bardot : c'est l'objet de la fiche croisement cheval et âne.

Le programme des galops publié par la FFE place la reproduction dans les connaissances du Galop 6 : il faut savoir expliquer les grandes étapes de la reproduction, de la saillie au sevrage. Retenez l'ordre :

1. les chaleurs de la jument, au printemps et en été ;
2. la saillie (en liberté, en main) ou l'insémination, juste avant l'ovulation ;
3. le diagnostic de gestation à l'échographie ;
4. la gestation, un peu plus de 11 mois ;
5. le poulinage, puis l'allaitement ;
6. le sevrage, quand le poulain est séparé de sa mère.

Pour revoir l'ensemble du programme, consultez la page Galop 6 et la rubrique le cheval.