Le cheval : l'essentiel à connaître sur l'animal, du corps au comportement

Le cheval est un mammifère herbivore : il ne mange que des végétaux, surtout de l'herbe. Son nom scientifique est Equus caballus. Il appartient à la famille des équidés, comme l'âne. En France, il figure sur la liste des animaux domestiques fixée par un arrêté du 11 août 2006 : « le cheval (Equus caballus) » y est cité parmi les équidés, à côté des races domestiques de l'âne.

Le mot « équin » (ou « équine » au féminin) veut simplement dire « qui concerne le cheval » : on parle de l'espèce équine, de la reproduction équine, d'un vétérinaire équin. Un poney est un cheval de petite taille : c'est la même espèce. La différence se fait à la hauteur mesurée au garrot, la bosse en haut des épaules.

Pour un cavalier, connaître le cheval n'est pas un bonus : c'est une partie du programme de chaque galop, à côté de la pratique à cheval. Les « connaissances du cheval » occupent une place à part dans le programme publié par la FFE, du Galop 1 au Galop 7. Le détail niveau par niveau est sur notre page des galops.

Le cheval se décrit avec un vocabulaire précis. L'encolure est son cou, le garrot la bosse en haut des épaules, la croupe l'arrière du dos. Ses membres de devant sont les antérieurs, ceux de derrière les postérieurs. Sur chaque membre, on descend du genou (ou du jarret) au canon, au boulet, au paturon, à la couronne et au sabot. La planche annotée en haut de cette page vous montre les repères principaux ; la fiche complète est celle des parties du cheval.

Un détail surprend souvent : le cheval marche sur un seul doigt au bout de chaque membre. Le sabot correspond à nos ongles. Il pousse depuis la couronne, d'environ 1 cm par mois, et se renouvelle en un peu moins d'un an. Le pied porte tout le poids du cheval, amortit les chocs et le propulse : d'où le dicton « pas de pied, pas de cheval ».

Le cheval a trois allures naturelles :

• le pas, une allure marchée à 4 temps, où il a toujours au moins deux pieds au sol ;
• le trot, une allure sautée à 2 temps, où les membres se posent par paires en diagonale ;
• le galop, une allure sautée à 3 temps suivis d'un moment où il a les quatre pieds en l'air.

Le galop a une particularité : il existe un galop à droite et un galop à gauche. Reconnaître les trois allures est au programme du Galop 1 ; expliquer le mécanisme du galop, au Galop 4. Tout est expliqué sur la fiche pas, trot, galop.

Un animal qui voit presque tout autour de lui

Les yeux du cheval sont parmi les plus grands des animaux terrestres. Placés sur les côtés de la tête, ils lui donnent une vue presque panoramique, utile pour repérer un danger. Le cheval voit avec un œil de chaque côté, et avec les deux yeux à la fois devant son nez. Tête immobile, il a deux petites zones aveugles : juste devant le chanfrein (le devant de la tête) et juste derrière sa queue. Il lui suffit de tourner un peu la tête pour les voir.

C'est une des raisons pour lesquelles on apprend, dès le Galop 1, à aborder le cheval au box et à l'attache en se faisant remarquer de lui, et à changer de côté en sécurité.

Un herbivore qui mange une grande partie de la journée

Au pré, un cheval passe en moyenne 15 heures par jour à manger, à peu près deux fois plus qu'une vache. Il ne rumine pas : la nourriture passe vite dans son tube digestif, d'où ces longues heures à brouter. Il fait 3 à 5 repas par jour, dont les deux plus longs au lever du jour et à la tombée de la nuit, et il mange aussi la nuit, pendant 3 à 7 heures. Quand l'herbe manque ou qu'elle est de mauvaise qualité, il peut monter jusqu'à 19 heures par jour.

Ce besoin de manger souvent explique la place du foin dans les écuries. L'herbe, le foin, la paille, les céréales et les granulés sont au programme du Galop 2 : notre rubrique alimentation les détaille.

Un animal de troupeau

Le cheval vit naturellement en groupe. Il a besoin de la compagnie de ses congénères : on parle d'instinct grégaire. Dans un troupeau, il y a une hiérarchie (certains chevaux passent avant les autres) et des affinités (des chevaux qui s'apprécient, se suivent et se grattent l'encolure, comme sur la photo de cette page). Ces notions sont au programme du Galop 3. Le langage du corps (oreilles, queue, posture) s'apprend dès le Galop 1 : retrouvez-le dans notre rubrique sur le comportement du cheval.

Quatre mots reviennent sans arrêt au club :

• l'étalon est le mâle entier, qui peut faire des poulains ;
• le hongre est un mâle castré ;
• la jument est la femelle ;
• le poulain est le petit mâle, la pouliche la petite femelle.

Déterminer le sexe d'un cheval fait partie de l'identification de base demandée au Galop 4. Les définitions détaillées sont sur la fiche étalon, jument, hongre.

C'est l'erreur la plus fréquente, et elle coûte des points le jour du galop : une robe n'est pas une race.

• La robe, c'est la couleur du poil et des crins : noir, alezan, bai, gris, palomino… Au Galop 1, on reconnaît les trois robes de base (noir, alezan, bai) ; au Galop 2, les autres robes et les pies ; au Galop 3, les déclinaisons du bai et de l'alezan. Toutes sont dans la rubrique des robes.
• La race, c'est une famille de chevaux qui descendent d'ancêtres communs et sont inscrits dans un livre généalogique, le stud-book : selle français, frison, shetland, percheron… Nommer trois races présentes au club est demandé au Galop 2, trois races de poneys et trois de chevaux au Galop 3. Retrouvez-les dans la rubrique des races.

Ainsi, « palomino » est une robe que l'on peut trouver dans plusieurs races ; « frison » est une race.

Au-delà du programme, beaucoup de curieux et de futurs propriétaires se posent les mêmes questions : comment se reproduit le cheval et combien dure la gestation, comment grandit un poulain, comment choisir le nom de son cheval, ce qu'il coûte vraiment, ce qu'est un mulet. Chacune a sa fiche dans cette rubrique, avec des chiffres pris uniquement chez l'IFCE, la FFE ou les écoles vétérinaires. Les pages mises en avant ci-dessous sont un bon point de départ ; la liste complète s'affiche en bas de page.