Étalon, jument, hongre, poulain : les mots pour nommer le cheval

Chez l'âne, le mâle reproducteur s'appelle le baudet et la femelle l'ânesse. Le croisement d'un âne et d'une jument donne un mulet ou une mule (voir croisement cheval et âne).

Un hongre est un cheval mâle castré : un vétérinaire lui a retiré les testicules. La castration est une opération chirurgicale, que les cliniques vétérinaires pratiquent selon plusieurs techniques. Elle se décide avec le vétérinaire.

Après la castration, le cheval ne fabrique plus de spermatozoïdes : un hongre ne peut pas avoir de poulains. On castre donc un mâle quand il n'est pas destiné à la reproduction.

Il arrive qu'un cheval mâle n'ait pas de testicules visibles sans pour autant être castré : un testicule peut être resté caché dans le ventre (on parle de cryptorchidie). Seul le vétérinaire peut faire la différence, par exemple avec un dosage d'hormones.

Chez le cheval, la testostérone, l'hormone mâle, est fabriquée uniquement par les testicules. C'est elle qui commande le comportement de saillie de l'étalon, avec l'influence de la saison et de l'âge. Sans testicules, le hongre n'a plus ce comportement de reproducteur.

Pour reproduire, un étalon doit à la fois avoir l'envie de saillir et produire de bons spermatozoïdes. Être admis à la monte, c'est-à-dire autorisé à reproduire dans une race, ne dit encore rien de sa fertilité : elle se vérifie par des examens. En France, les textes sur les races parlent d'étalon approuvé pour la reproduction. Pour la saillie elle-même, voyez notre fiche accouplement et reproduction du cheval.

Un étalon a des maladies qui lui sont propres, parce qu'il a gardé ses organes reproducteurs. La faculté vétérinaire de Liège cite notamment l'inflammation du testicule (orchite) ou de l'épididyme (le petit canal où mûrissent les spermatozoïdes), la torsion d'un testicule et la hernie inguinale. Elle insiste sur un point : un problème de la verge ou des testicules se soigne plus facilement et plus vite quand il est repéré tôt.

Avant de commencer sa carrière de reproducteur, un étalon passe aussi des examens pour vérifier qu'il ne transmet pas certaines maladies par la saillie, et la qualité de son sperme peut être contrôlée au laboratoire.

Côté jument, la même faculté rappelle que la fertilité baisse nettement à partir de 15 ans, et que les pertes pendant la gestation deviennent alors plus fréquentes.

On dit souvent « un cheval et une jument », mais le mot cheval désigne l'espèce entière, mâles et femelles. La jument est la femelle ; quand elle porte un petit, on dit qu'elle est pleine. Elle a des chaleurs au printemps et en été, pendant lesquelles elle accepte l'étalon.

Les petits sont le poulain et la pouliche. Leur naissance, leurs premières heures et le sevrage sont expliqués sur notre fiche le poulain.

Vous cherchez un nom pour une jument ou pour un étalon ? Les règles à connaître et des idées sont réunies sur notre fiche nom de cheval.

Le programme des galops publié par la FFE demande, au Galop 4, de faire une identification de base d'un cheval ou d'un poney : déterminer son sexe, sa robe, ses marques et ses épis. Pour le sexe, retenez les trois cas : étalon (mâle non castré), jument (femelle) ou hongre (mâle castré).

La reproduction, de la saillie au sevrage, revient plus tard, au Galop 6.