Le comportement du cheval : comprendre ce qu'il exprime

Les chevaux communiquent d'abord par le langage corporel. Les sons comptent aussi, mais beaucoup moins. Chaque partie du corps joue un rôle : les naseaux, les oreilles, la position de la tête et de l'encolure, la queue, les membres. La tension du corps renseigne sur l'émotion du moment : un cheval raide et tendu n'est pas dans le même état qu'un cheval relâché.

Un cheval ne passe pas d'un coup d'une attitude à une autre. Il enchaîne plusieurs postures, chacune annonce la suivante. Si l'autre cheval (ou la personne) comprend le message et réagit, l'enchaînement s'arrête. S'il insiste, le cheval va plus loin. C'est pour cela qu'il faut apprendre à repérer les premiers signes : ils arrivent bien avant le coup de dent ou le coup de pied.

Les postures que vous verrez le plus souvent

• Le cheval qui broute : tête au sol, il mange, il est tranquille.
• Le cheval au repos debout : appuyé sur trois membres, l'autre postérieur au repos, la tête relâchée.
• Le cheval qui regarde au loin : tête haute, sans autre signe de tension.
• Le cheval en vigilance : tête très haute, oreilles fixes et pointées vers l'avant, queue un peu relevée. Il a repéré quelque chose et se prépare à réagir.
• Le cheval qui en chasse un autre : tête tendue vers l'avant, oreilles couchées en arrière.

Décrire les 5 sens du cheval est au programme du Galop 2. Ils expliquent beaucoup de ses réactions.

La vue

Ses grands yeux placés sur les côtés de la tête lui donnent une vision très large, presque tout autour de lui (environ 340°, d'après la FFE). Il a pourtant deux zones aveugles : juste devant son front et juste derrière sa croupe. Il voit bien quand la lumière baisse et repère très bien les mouvements, mais il distingue moins bien les détails que nous. Il a aussi besoin de temps pour s'habituer quand il passe de l'ombre au soleil, par exemple en sortant d'un box sombre ou en montant dans un van.

L'ouïe

Ses oreilles sont grandes et très mobiles : elles se tournent vers le bruit pour en trouver l'origine. Le cheval entend des sons très aigus que nous n'entendons pas, de 55 à 33 500 hertz d'après l'IFCE. Un bruit soudain peut donc le surprendre alors que vous n'avez rien remarqué.

Le toucher

Sa peau est très sensible, plus ou moins selon les endroits et selon les chevaux. Les longs poils autour de sa bouche, les vibrisses, l'aident à reconnaître la nourriture et les objets : il ne faut pas les couper. Des muscles juste sous la peau lui permettent de la faire frémir pour chasser une mouche. Le garrot est une zone que les chevaux aiment se gratter entre eux.

L'odorat

Le cheval flaire beaucoup : les crottins, l'urine, les autres chevaux, la nourriture. L'odorat lui sert à se reconnaître entre congénères. Quand il relève la lèvre supérieure en tendant l'encolure, il fait un flehmen : il analyse une odeur. On dit souvent qu'il « sourit », nous l'expliquons dans notre fiche sur le cheval qui sourit.

Le goût

Il distingue le sucré, le salé, l'amer et l'acide. Au pré, il goûte une grande variété de plantes ; au box, ses repas sont plus monotones.

Le cheval vit naturellement en groupe. Observer les chevaux entre eux est au programme du Galop 2, et le Galop 3 demande d'expliquer le troupeau, la hiérarchie et les affinités.

Les affinités. La plupart des chevaux ont un ou plusieurs compagnons préférés. On le voit au temps qu'ils passent côte à côte, au toilettage mutuel (ils se grattent l'un l'autre), ou quand ils se placent tête-bêche pour chasser les mouches de la tête de l'autre avec leur queue.

La hiérarchie. Le cheval dominant passe en premier pour l'eau, la nourriture ou l'abri. Au début, cela se règle par des menaces, des coups de pied, des poursuites. Une fois la hiérarchie installée, les signaux deviennent discrets : une menace de la tête, des oreilles un peu couchées, un petit déplacement. Le dominé se pousse, laisse passer ou attend son tour. Les chevaux les plus âgés et les plus anciens du groupe sont souvent en haut de la hiérarchie.

Les jeunes. Les poulains montrent leur soumission aux adultes par le « snapping » : tête tendue, ils ouvrent et ferment la bouche, dents visibles, lèvres étirées.

L'IFCE distingue 7 sons principaux. Le hennissement, bouche ouverte, s'entend jusqu'à environ 1 km : il sert à retrouver le contact avec un compagnon dont on est séparé. L'appel de contact est un petit frémissement sourd des naseaux, bouche fermée. Le couinement, aigu et bref, accompagne la menace ou la défense. Le ronflement est souvent le signe d'un cheval effrayé. L'ébrouement dégage les naseaux, par exemple quand on distribue le foin. Le souffle, fort, accompagne une posture d'alerte. Le gémissement, bouche fermée, exprime la douleur ou une difficulté à respirer.

Un cheval qui a peur cherche d'abord à s'éloigner. S'il ne peut pas, il peut se défendre : coup de pied, morsure, cabrer. L'IFCE classe les défenses importantes (refus d'avancer, ruades, demi-tours, cheval qui se cabre) parmi les signes de mal-être au travail, avec plusieurs causes possibles : douleur, peur, mauvaises habitudes apprises sans le vouloir, demande mal comprise. Nous détaillons ce cas dans notre fiche sur le cheval qui se cabre.

D'autres signes doivent vous alerter : agitation, blanc de l'œil visible, naseaux dilatés, sueur, oreilles plaquées en arrière pendant le travail. À l'inverse, pendant un pansage qui lui plaît, un cheval peut fermer à moitié les yeux, avancer la lèvre supérieure et s'étirer.

• Galop 1 : observer le cheval et son comportement, expliquer ses caractéristiques principales, reconnaître ses expressions et postures principales et dire ce qu'elles veulent dire. Savoir l'aborder au box et à l'attache, le caresser, l'éloigner de soi.
• Galop 2 : décrire les 5 sens du cheval, son comportement avec les autres chevaux et son comportement alimentaire. L'aborder au pré, au paddock ou en stabulation.
• Galop 3 : expliquer le troupeau, la hiérarchie, la dominance, les affinités et l'instinct grégaire.
• Galop 5 : connaître les grands principes d'apprentissage (habituation, récompenses, punition…), une notion proche de l'équitation éthologique.

Le jour du passage, c'est votre enseignant qui valide votre galop, au club. Pour vous entraîner, rien ne remplace l'observation : regardez les chevaux au pré, au box, pendant le pansage, et essayez de nommer ce que vous voyez.

Un changement inhabituel (un cheval calme qui devient agressif, un cheval vif qui devient apathique, un cheval qui ne mange plus) peut venir de la douleur, de la peur, de sa façon de vivre (seul ou en groupe, sorties en liberté ou non) ou d'une maladie. L'IFCE rappelle qu'un même signe peut avoir plusieurs causes : on observe, on reste objectif, et on cherche la cause.