L'équitation éthologique : principes, savoirs et lien avec les galops

La FFE la définit comme une méthode d'éducation basée sur la compréhension du cheval. Elle associe travail à pied et travail monté, et s'appuie sur la connaissance du comportement du cheval pour mieux communiquer avec lui pendant ses apprentissages.

Le mot vient de l'éthologie, la science qui étudie le comportement des animaux. Mais la FFE le précise : il ne faut pas confondre les deux. L'éthologie est une science ; l'équitation éthologique est une façon d'éduquer et de monter le cheval qui s'en inspire.

Dans son Mémento 2027, la FFE présente les Savoirs éthologiques comme centrés sur le comportement du cheval et une relation de confiance et de respect, pour les cavaliers qui veulent approfondir leur connaissance du cheval.

L'idée de départ est simple : comprendre comment le cheval perçoit le monde et vit, pour lui demander les choses d'une façon qu'il comprend. Quelques besoins de base, rappelés par la FFE :

• Le cheval vit en groupe. C'est un animal de troupeau, qui a besoin du contact des autres chevaux, par la vue, l'odorat, l'ouïe et le toucher. Les chevaux qui s'apprécient se toilettent mutuellement ; ceux qui ont moins d'affinités peuvent se mordre ou se botter.
• Il bouge beaucoup. À l'état naturel, un cheval parcourt environ 15 km par jour.
• Il mange longtemps. Environ 16 heures par jour, surtout du fourrage.

Ces besoins expliquent beaucoup de ses réactions. Pour aller plus loin, lisez le comportement du cheval.

La FFE organise la progression en cinq Savoirs :

1. Comprendre et approcher le cheval.
2. Communiquer à pied, à distance réduite, en filet ou en licol.
3. Communiquer avec son cheval monté.
4. Communiquer à pied, en liberté et à la longe.
5. Affiner la communication à cheval.

On le voit : la moitié du chemin se fait à pied. C'est une particularité de la méthode, qui la rapproche d'autres pratiques à pied comme l'Equifeel (des tests ludiques à pied, voir les disciplines équestres).

D'après la FFE, seuls les établissements dont l'enseignant est titulaire du Brevet fédéral d'équitation éthologique (BFEEE) ou d'un certificat de compétence « Initier » ou « Perfectionner » à l'équitation éthologique peuvent valider ces Savoirs. Ces certificats permettent aux enseignants d'acquérir et de valider des compétences dans ce domaine. La FFE conseille simplement : renseignez-vous auprès de votre club.

La FFE propose aussi une mention Bien-être animal, qui signale les clubs engagés dans une démarche de progrès sur le bien-être des chevaux.

L'équitation éthologique n'est pas, sous ce nom, au programme des Galops de cavalier 1 à 7. Mais plusieurs notions du programme publié par la FFE en sont très proches :

• Galop 1 : observer le cheval, expliquer les grands traits de son comportement, reconnaître ses principales expressions et postures.
• Galop 2 : décrire ses cinq sens, ses comportements avec les autres chevaux et son comportement alimentaire.
• Galop 3 : expliquer la vie du cheval à l'état naturel, le troupeau, la hiérarchie, la dominance, les affinités et l'instinct grégaire (le besoin de vivre en groupe).
• Galop 5 : connaître les grands principes d'apprentissage : l'habituation, la sensibilisation, le renforcement positif (la récompense), le renforcement négatif et la punition, avec leurs limites.

Le travail à pied est lui aussi présent à chaque galop : mener en main, faire reculer, déplacer les épaules et les hanches, puis longer et travailler aux longues rênes à partir du Galop 5.

Ces cinq mots du Galop 5 se retrouvent dans toute éducation du cheval, du débourrage au travail quotidien :

• Habituation : le cheval cesse de réagir à quelque chose qui ne présente pas de danger (une bâche, un bruit).
• Sensibilisation : il devient au contraire plus attentif à un signal.
• Renforcement positif : on ajoute quelque chose d'agréable (une caresse) quand il répond bien.
• Renforcement négatif : on retire une pression dès qu'il répond bien. Dans le guide de préparation au Galop 2, la FFE l'illustre ainsi : on cesse toute pression dès que le cheval cède, puis on le récompense par une caresse.
• Punition : elle a des conditions et des limites d'usage, que le programme demande de connaître.