Le débourrage du cheval : ce que veut dire « cheval débourré »

Débourrer un cheval, c'est lui apprendre à être monté. Le jeune cheval découvre peu à peu le harnachement (selle, filet), puis le poids d'un cavalier sur son dos, puis les premières demandes : avancer, tourner, s'arrêter.

Un cheval débourré est donc un cheval qui a appris ces bases. Il a été monté, il accepte la selle et le cavalier. Mais il reste un jeune cheval : il lui faudra encore beaucoup de travail régulier pour devenir un cheval confirmé. C'est l'éducation qui continue ensuite, ce que l'on appelle aussi le dressage au sens large.

D'après l'IFCE, il n'y a pas un âge unique :

• Pour les chevaux de course, le débourrage est précoce : entre 12 et 18 mois.
• Pour les autres races, il est plus tardif : vers 2 à 3 ans.

Ce qui compte, c'est que le cheval soit prêt, dans son corps comme dans sa tête. C'est au professionnel qui s'en occupe d'en juger.

Le débourrage ne part pas de zéro. Le poulain apprend déjà à vivre avec l'homme : se laisser toucher, porter un licol, être mené en main, donner les pieds.

L'IFCE donne deux repères :

• Les poulains les plus confiants envers l'homme vivent dans des élevages où les interventions sont modérées, courtes et répétées, du sevrage à l'âge adulte.
• Il faut éviter à la fois l'excès et le manque de manipulations quand le cheval est jeune. Les manipulations très précoces (à la naissance ou avant le sevrage) laissent peu de souvenirs, et peuvent même pousser le jeune à fuir le contact.

L'IFCE décrit une progression en plusieurs temps :

1. La présentation en main et le travail à la longe. Le jeune cheval apprend à être mené en main et à travailler en cercle autour de la personne qui tient la longe.
2. L'accoutumance au harnachement, puis au poids du cavalier. On l'habitue d'abord à la selle et au filet, puis à porter un cavalier.
3. L'apprentissage des aides de base : avancer, tourner, ralentir, s'arrêter.
4. La canalisation et la gymnastique : le cheval apprend à aller droit, à se tenir en équilibre, aux trois allures.

Chaque étape se fait des deux côtés (aux deux mains) et aux trois allures, et les séances restent courtes, une demi-heure au maximum. Une autre fiche de l'IFCE détaille la progression sous la selle : approche au box, sortie du cheval sellé, premiers pas montés, transitions.

Le débourrage repose sur les mêmes principes que toute éducation du cheval. Le programme du Galop 5, publié par la FFE, demande justement de connaître les grands principes d'apprentissage :

• L'habituation : le cheval finit par ne plus réagir à quelque chose qui ne présente pas de danger (une selle, un bruit).
• La sensibilisation : à l'inverse, il devient plus réactif à un signal.
• Le renforcement positif : on ajoute quelque chose d'agréable (une caresse, une récompense) quand il donne la bonne réponse.
• Le renforcement négatif : on retire une pression dès qu'il répond correctement.
• La punition, dont il faut connaître les limites.

Ces notions sont aussi au cœur de l'équitation éthologique.

Le débourrage n'est au programme d'aucun Galop de cavalier 1 à 7 : c'est un travail qui va au-delà. Mais plusieurs notions des galops y préparent :

• Galop 5 : longer un cheval détendu au pas, au trot et à l'arrêt ; découvrir les longues rênes ; connaître les principes d'apprentissage.
• Galop 6 : longer aux trois allures, faire sauter un petit obstacle à la longe.
• Galop 7 : travailler à la longe un cheval enrêné, utiliser les longues rênes au pas et au trot.

Pour la formation du cheval, la FFE renvoie à l'« Échelle de progression », qui complète les guides fédéraux des Galops 5 à 9.

Beaucoup de recherches sur « cheval débourré » viennent de futurs acheteurs. Si vous êtes dans ce cas :

• Demandez qui l'a débourré, quand, et ce qu'il a fait depuis (travail régulier ou repos au pré).
• Demandez à le voir monté par son cavalier habituel, puis essayez-le avec un enseignant.
• Rappelez-vous qu'un cheval tout juste débourré demande un cavalier expérimenté pour continuer sa formation.

Pour le budget, lisez le prix d'un cheval.