L'alimentation du cheval : ce qu'il mange et en quelle quantité

Le cheval est un herbivore. Dans la nature, il passe une grande partie de sa journée à brouter : la FFE parle d'environ 16 heures par jour, l'IFCE de 12 à 15 heures. Toute son alimentation devrait respecter ce besoin de manger peu à la fois, mais souvent.

Les aliments du cheval se rangent en trois grandes familles :

• Les fourrages : l'herbe du pré, le foin, la paille, l'enrubanné. C'est la base de la ration.
• Les concentrés : les céréales (avoine, orge, maïs) et les aliments du commerce (granulés, floconnés, mélanges). Ils apportent beaucoup d'énergie sous un petit volume.
• Les compléments minéraux et vitaminés, et le sel.

L'eau n'est pas un aliment, mais c'est le premier besoin du cheval.

Le fourrage est indispensable au bon fonctionnement du tube digestif. La FFE recommande au moins 1,5 kg de matière sèche par 100 kg de poids. Pour un cheval de 600 kg, cela fait au moins 10,5 kg de foin par jour.

L'IFCE donne une fourchette de 1,5 à 2 % du poids du cheval en matière sèche de fourrage par jour, selon les besoins. La « matière sèche », c'est ce qui reste de l'aliment sans son eau : un foin en contient environ 85 %. Exemple de l'IFCE : un cheval de 500 kg a besoin d'environ 7,5 kg de matière sèche de fourrage, soit environ 9 kg de foin tel qu'on le distribue.

Pour un cheval au box, l'IFCE conseille de distribuer le fourrage à volonté ou de le répartir sur les 24 heures, sans jeûne de plus de 4 heures. Un filet à petites mailles allonge le temps de repas. Tous les détails sont dans notre fiche sur le foin.

Au pré, l'herbe remplace une partie ou la totalité du foin, selon la saison et la surface. Voir le cheval au pré.

Les céréales et les aliments du commerce servent à couvrir les besoins d'un cheval qui travaille beaucoup, d'une jument qui allaite ou d'un jeune en croissance. Un cheval de loisir qui travaille peu n'en a souvent pas besoin, ou très peu : c'est la ration calculée qui le dit.

Les règles de distribution données par l'IFCE :

• Le fourrage avant le concentré.
• De petits repas : moins de 4 litres de concentré par repas, quitte à faire plus de repas.
• Peser plutôt que mesurer au volume : un litre d'avoine et un litre de granulés n'ont pas le même poids.
• Pas de travail à jeun, et le concentré plutôt après l'effort, une fois que le cheval a récupéré.

Pour tout savoir sur l'orge, l'avoine, le maïs, le son et les floconnés, lisez les céréales du cheval.

Selon l'IFCE, un cheval boit de 20 à 75 litres d'eau par jour, selon ce qu'il mange. Une jument qui allaite boit 15 à 30 litres de plus. Le cheval qui mange beaucoup de foin sec boit plus que le cheval au pré, car l'herbe contient beaucoup d'eau.

L'eau doit être propre et disponible en permanence. L'IFCE décrit le cheval comme un « goûteur d'eau » : il est sensible à sa qualité, qui doit être bonne et régulièrement renouvelée. L'IFCE conseille aussi qu'un cheval qui vient de faire un effort, ou par forte chaleur, ne boive pas trop d'un seul coup.

Le cheval a besoin de sel. Une pierre ou un bloc de sel, à l'abri de la pluie et des crottins, lui permet de se servir. C'est d'ailleurs le seul minéral pour lequel il règle sa consommation tout seul.

Le cheval a un estomac petit et un gros intestin très développé. Il digère en deux temps : d'abord grâce aux sucs digestifs (estomac et intestin grêle), puis grâce aux microbes de son gros intestin, qui digèrent les fibres du fourrage.

Deux particularités expliquent beaucoup de règles :

• Le cheval ne vomit pas. Un aliment moisi, avalé trop vite ou en trop grande quantité ne peut pas ressortir par la bouche.
• Son estomac doit être rempli régulièrement. La FFE rappelle qu'un estomac trop longtemps vide favorise les ulcères.

D'après l'IFCE, tout changement d'aliment doit se faire progressivement, sur 10 à 15 jours, y compris pour passer d'un foin à un autre. Un changement brutal expose le cheval à des troubles digestifs.

Les récompenses comptent aussi dans la ration : quelques carottes ou morceaux de pomme, oui ; un seau entier, non. Voir que donner comme friandises.

L'alimentation revient à plusieurs niveaux du programme publié par la FFE :

• Galop 2 : reconnaître les aliments de base (herbe, foin, paille, céréales, granulés), connaître les besoins en eau et les façons d'abreuver, décrire le comportement alimentaire du cheval, sa bouche et comment il mange, distribuer les aliments.
• Galop 4 : décrire les besoins en fourrages, concentrés et minéraux, reconnaître les grandes familles d'aliments, et les aliments à éviter (plantes toxiques, aliments contaminés).
• Galops 5 et 6 : les particularités de la digestion du cheval (Galop 5), l'état corporel et les variations des besoins selon le cheval et son travail (Galop 6).
• Galop 7 : les grands principes du rationnement et les noms des produits vendus pour nourrir et compléter la ration.

• Trop de concentré, pas assez de foin. C'est l'inverse de ce dont le cheval a besoin.
• Un seul gros repas de grain. Mieux vaut plusieurs petits repas.
• Un foin poussiéreux ou moisi. Il peut gêner la respiration et la digestion.
• Mesurer « à la louche ». Pesez le contenant vide puis plein pour connaître la vraie quantité.