Orge, maïs, avoine, floconné, son : les céréales du cheval

Les céréales sont des concentrés énergétiques : sous un petit volume, elles apportent beaucoup d'énergie, surtout grâce à leur amidon. Elles servent à compléter le fourrage quand celui-ci ne suffit pas à couvrir les besoins du cheval : travail intense, jument qui allaite, jeune en croissance.

Elles ne remplacent jamais le foin ou l'herbe, qui restent la base de la ration (voir l'alimentation du cheval). Un cheval de loisir qui travaille peu et reçoit un bon fourrage n'en a souvent pas besoin : c'est le calcul de la ration qui le dit.

Pour mesurer l'énergie, on utilise l'UFC (unité fourragère cheval). Elle correspond à la valeur d'un kilo d'orge.

D'après l'IFCE, voici ce qui distingue les trois céréales les plus utilisées.

L'avoine

C'est la céréale traditionnelle du cheval au travail. De toutes les céréales, c'est la moins riche en énergie (0,88 UFC par kilo), mais la plus riche en protéines digestibles. Le cheval l'aime beaucoup : parmi les céréales, il la préfère au maïs, et plus encore au blé, à l'orge et au seigle. On la donne entière ou aplatie. Une avoine lourde a plus de valeur qu'une avoine légère.

L'orge

Ses valeurs se situent entre celles de l'avoine et du maïs (1 UFC par kilo). Ses enveloppes sont dures : on la donne en général aplatie ou concassée. Cuite, trempée ou germée, elle entre dans beaucoup de mashes (repas tièdes et humides).

Le maïs

C'est la céréale la plus énergétique (1,14 UFC par kilo), environ 30 % de plus que l'avoine à poids égal. Il est pauvre en protéines et en minéraux, riche en amidon, et favorise l'engraissement. Son grain est dur : mieux vaut le donner aplati, concassé ou floconné.

L'IFCE conseille, pour les grains les plus durs (maïs, blé, orge), de les aplatir ou de les concasser, en particulier pour les chevaux âgés (voir nourrir un vieux cheval).

Un floconné est une céréale qui a subi un traitement par la chaleur et l'écrasement du grain : on obtient des flocons. L'IFCE range le floconnage avec l'extrusion, la granulation et la cuisson parmi les traitements « thermomécaniques ».

Ces céréales traitées font monter plus vite le sucre dans le sang que les grains bruts (on dit qu'elles ont un index glycémique plus élevé). C'est une raison de plus pour les donner en petits repas, dans une ration bien calculée. On en trouve dans de nombreux aliments du commerce.

Le son de blé est l'enveloppe du grain, récupérée au moulin. L'IFCE le décrit comme un aliment émollient qui facilite le transit. Pour éviter les coliques, on le donne humecté ou trempé sous forme de mash, en général 1 à 1,5 kg par jour pour un cheval adulte. Il doit être bien conservé : le cheval refuse volontiers un aliment rance ou moisi.

Le blé en grain, lui, se donne en quantité limitée : pas plus de 2 à 3 kg par jour, en 2 ou 3 repas, selon l'IFCE, pour éviter des troubles graves comme les coliques ou la fourbure.

Il n'existe pas de « bonne dose » valable pour tous les chevaux : elle dépend de son poids, de son travail, de son état et du fourrage qu'il reçoit. Les règles de distribution, elles, sont simples. D'après l'IFCE :

• Le fourrage avant les céréales.
• De petits repas : moins de 4 litres de concentré par repas, quitte à en faire plus.
• On pèse, on ne mesure pas au volume. Un litre d'orge aplatie pèse 350 à 400 g, un litre d'orge entière 650 à 750 g ; un litre d'avoine entière environ 500 g, aplatie environ 220 g ; un litre de maïs entier 750 à 850 g. On ne remplace donc jamais une céréale par une autre « au même nombre de litres ».
• On change doucement, sur 10 à 15 jours.
• Pas de grain juste avant un effort : le concentré se donne après le travail, une fois le cheval reposé.

Les aliments du commerce (granulés, floconnés, mélanges) contiennent des céréales, d'autres matières premières et souvent des minéraux et vitamines. Les céréales seules, elles, sont pauvres en calcium : l'IFCE rappelle qu'il faut alors corriger la ration avec un complément minéral. Le choix entre les deux dépend de la ration complète. Votre enseignant, votre vétérinaire ou l'outil de calcul de ration de l'IFCE peuvent vous aider.

Au Galop 2, le programme publié par la FFE demande de reconnaître les aliments de base : herbe, foin, paille, céréales et granulés. Il faut savoir montrer une céréale (avoine, orge, maïs) et la distinguer d'un granulé. Au Galop 4, on range les aliments en grandes familles : fourrages, concentrés (dont les céréales) et compléments minéraux.