Nourrir un vieux cheval (et un cheval trop maigre) : ration, dents, aliments

Le vieillissement peut, à lui seul, faire perdre un peu d'état. Mais l'IFCE insiste : l'amaigrissement est le plus souvent lié à une ou plusieurs maladies. Avant de changer la ration, il faut donc chercher la cause.

Les dents, première cause

Chez le cheval âgé, l'émail des dents s'use et des arêtes coupantes apparaissent. Les dents peuvent se déchausser, se casser, s'infecter. Même sans maladie, l'usure rend la mastication moins efficace. Selon l'IFCE, les problèmes dentaires sont la première cause d'amaigrissement chez le vieux cheval, et peuvent aussi provoquer des bouchons de l'œsophage ou des coliques.

Les signes qui doivent alerter quand il mange :

• il recrache des boulettes de foin ;
• il mange plus lentement ;
• il ne mange plus son fourrage ou en laisse une partie.

L'IFCE conseille de faire examiner la bouche deux fois par an par un vétérinaire ou un dentiste équin.

Les autres causes

• La maladie de Cushing, très fréquente après 15 ans : elle fait fondre les muscles et maigrir (voir la fiche maladie de Cushing).
• Les douleurs des membres (l'arthrose, très fréquente) : un cheval qui a mal se déplace moins jusqu'à la nourriture.
• La place dans le groupe : un vieux cheval peut être chassé de la mangeoire par les plus jeunes.
• Les vers digestifs, à suivre par des analyses de crottins.

On utilise la note d'état corporel, une échelle de 0 (très maigre) à 5 (très gras). D'après l'IFCE :

• une note inférieure à 2 doit alerter sur un problème de santé ou d'accès à la nourriture ;
• une note supérieure à 4 signale un embonpoint excessif, avec un risque de fourbure.

L'IFCE remarque qu'on juge mal l'état d'un cheval que l'on voit tous les jours : l'avis d'une personne extérieure aide. L'IFCE propose aussi un outil en ligne gratuit pour suivre la note de son cheval.

Le fourrage, toujours la base

L'IFCE recommande une ration avec au moins 20 % de cellulose et au moins 2 % du poids du cheval en matière sèche de fourrage. Le fourrage doit être appétent, sans poussière ni moisissure.

• Pour un vieux cheval qui a du mal à garder son état : un foin ou un enrubanné récolté tôt, plus digeste.
• Pour un vieux cheval trop gros : un fourrage plus fibreux, récolté plus tard.

L'accès au fourrage et à l'eau doit être facile, surtout pour un cheval qui a mal aux membres. Voir le foin.

Les concentrés, seulement si besoin

Le concentré n'est pas indispensable. Selon l'IFCE, on le réserve aux chevaux qui n'arrivent pas à garder leur état avec l'herbe ou le fourrage seuls, le plus souvent en hiver. Il existe des aliments floconnés ou granulés conçus pour les chevaux âgés, souvent très appétents.

Ce qu'il faut savoir sur la composition :

• prévoir assez de protéines (l'IFCE cite la luzerne et le tourteau de soja) ;
• limiter l'amidon, surtout pour les chevaux atteints de Cushing, sujets à la fourbure. La luzerne et la pulpe de betterave contiennent moins d'amidon que le maïs, l'avoine ou l'orge ;
• l'huile apporte deux fois plus d'énergie que les céréales, sans amidon.

Un cheval qui mâche mal

Si les dents ne permettent plus de bien mâcher, et après un contrôle dentaire, l'IFCE propose :

• de hacher le foin ou de donner un foin à brins courts, ou des granulés de fibres ;
• de donner les concentrés en barbotage, en soupe ou en bouchons ramollis, plutôt qu'en bouchons durs et secs.

Minéraux et compléments

Les besoins en minéraux du cheval âgé sont les mêmes que ceux des autres chevaux. Les aliments concentrés du commerce sont déjà enrichis : l'IFCE conseille de ne pas ajouter de minéraux et vitamines en plus quand on en donne. Une pierre ou un bloc à lécher doit rester à disposition. Pour aller plus loin, lisez les compléments alimentaires du cheval.

• Isolez le vieux cheval au moment de sa ration, pour que les plus jeunes ne la lui prennent pas.
• Donnez de petits repas fréquents de concentrés, avec du fourrage à volonté.
• Réglez la hauteur de la mangeoire pour un cheval qui a mal au dos ou aux pieds.
• Au printemps, faites entrer le vieux cheval sur l'herbe nouvelle progressivement : quelques heures les premiers jours, sur au moins 10 jours, en surveillant ses crottins.

L'IFCE conseille, quand c'est possible, de loger le vieux cheval au pré, en groupe stable, avec un abri contre le vent, la pluie et la chaleur, et un sol sec pour se coucher. Il bouge ainsi davantage, ce qui limite la fonte des muscles. En hiver, on évite les parcelles très boueuses, source de gale de boue. Un travail léger et régulier, adapté à ses capacités, l'aide aussi à garder ses muscles.

Côté santé, l'IFCE recommande des rappels de vaccins plus fréquents, un parage régulier des pieds par le maréchal-ferrant, et des visites régulières du vétérinaire.

Le programme publié par la FFE demande, au Galop 6, d'évaluer l'état corporel d'un cheval (embonpoint, maigreur) et d'expliquer les variations des besoins alimentaires selon différents facteurs : l'âge en est un. Au Galop 4, on vous demande déjà de connaître les grandes familles d'aliments (fourrages, concentrés, compléments minéraux). Révisez avec la page Galop 6 et la rubrique alimentation.