Carottes, pommes, friandises : que donner à son cheval ?

Oui. Le cheval a des papilles gustatives : il perçoit le goût de ses aliments, a ses préférences et peut refuser ce qu'il n'aime pas après l'avoir goûté. D'après la FFE, les aliments sucrés et croquants comme les carottes sont en général appréciés. L'IFCE note aussi que le cheval préfère le sucré au salé.

C'est justement pour cela qu'il faut rester raisonnable. En dehors du fourrage, le cheval ne sait pas s'arrêter de lui-même quand un aliment lui plaît : c'est à nous de doser.

Pour un cheval qui doit perdre du poids, l'IFCE conseille d'éviter les friandises sucrées (sucre en morceaux, bonbons) et de préférer les pommes et les carottes, car leur teneur en sucre reste limitée par rapport à leur teneur en eau. C'est une bonne règle pour tous les chevaux.

Quelques réflexes simples :

• Peu à la fois. Une friandise est une récompense, pas un repas. Quelques morceaux suffisent.
• Des aliments sains, frais, sans moisissure : le cheval est sensible aux odeurs de moisi et de rance, et un aliment abîmé peut le rendre malade.
• Pas à volonté. Un seau de fruits laissé dans le pré n'est pas une friandise, c'est un repas très sucré.

Pour les friandises du commerce, lisez l'étiquette : la liste des ingrédients dit ce qu'elles contiennent.

Le cheval est fait pour digérer des fibres, pas de grandes quantités de sucre ou d'amidon d'un coup. Quelques points à connaître :

• Il ne vomit pas. Ce qu'il avale doit traverser tout son tube digestif.
• Son estomac est petit. Un gros apport soudain d'aliments riches dérange sa digestion.
• Les sucres comptent dans la ration. Pour un cheval trop rond, chaque friandise s'ajoute à ce qu'il mange déjà. L'état corporel (maigreur, embonpoint) se surveille : c'est d'ailleurs une notion du Galop 6.

Pour comprendre comment le cheval digère, lisez l'alimentation du cheval.

Le programme du Galop 4 demande de reconnaître les principaux aliments à éviter : les végétaux toxiques et les aliments contaminés. Quelques règles :

• Pas d'aliment moisi, rance ou qui a chauffé, qu'il s'agisse de fruits, de pain ou de foin.
• Pas de déchets de jardin ni de branches d'arbres sans savoir ce que c'est : certaines plantes sont dangereuses.
• L'érable sycomore (aussi appelé faux platane) en est un exemple. D'après une fiche de l'IFCE rédigée avec l'université de Liège, ses graines ailées (samares) et ses jeunes pousses contiennent des toxines qui provoquent la myopathie atypique, une maladie des muscles souvent mortelle. Les périodes à risque sont l'automne (chute des graines) et le printemps (levée des jeunes pousses). L'érable champêtre et l'érable plane, eux, ne sont pas toxiques pour le cheval.

Au club, les chevaux ne vous appartiennent pas, et beaucoup ont une ration surveillée. Avant de donner quoi que ce soit, demandez à votre enseignant ou au propriétaire, et suivez la règle de votre club. Certains chevaux ont un régime, d'autres sont malades ou en convalescence.

Une récompense a plus de sens donnée au bon moment, pour une raison précise, et souvent une caresse suffit. Dans le guide de préparation au Galop 2, la FFE montre d'ailleurs qu'on récompense le cheval par une caresse quand il donne la bonne réponse, par exemple quand il recule ou déplace ses hanches à la demande.

Les friandises ne sont pas une notion du programme des galops en tant que telles. Mais elles touchent des notions qui le sont : reconnaître les aliments de base au Galop 2, connaître les aliments à éviter et les plantes toxiques au Galop 4, comprendre la digestion au Galop 5 et surveiller l'état corporel au Galop 6. Elles parlent aussi du respect du cheval, au cœur de la charte du cavalier de la FFE : le connaître, le comprendre et prendre soin de sa santé.