Les races de chevaux et de poneys : définition, types et races à connaître

Une race, c'est un groupe de chevaux qui ont les mêmes origines et que l'on sélectionne selon les mêmes règles. Concrètement, en France, l'IFCE parle de race gérée quand deux conditions sont réunies :

• il existe un livre généalogique (on dit aussi « stud-book ») : le registre où sont inscrits les chevaux de la race, avec leur père et leur mère ;
• un organisme de sélection, reconnu par le ministère de l'Agriculture, fixe les règles : quels chevaux peuvent faire naître des poulains de la race, quel modèle on recherche.

Chaque race a ainsi un standard : la description du cheval idéal (taille, robes admises, modèle, caractère). Le percheron doit être gris ou noir, le camargue gris, le mérens noir : ce sont des règles de leur standard.

La race d'un cheval est écrite sur son document d'identification (son livret ou passeport). Quand vous voulez savoir de quelle race est un cheval de votre club, c'est là qu'il faut regarder, ou demander à votre enseignant.

C'est une confusion à éviter, surtout le jour du galop.

• La race, c'est la famille du cheval : ses origines.
• La robe, c'est sa couleur : celle des poils, des crins et de la peau.

Le palomino, le pie, le bai, l'alezan, le gris sont des robes. On les trouve dans beaucoup de races. Un cheval bai peut être un selle français, un comtois ou un cob normand. À l'inverse, une race peut admettre plusieurs robes : le cheval breton peut être alezan, bai, rouan ou noir.

Quelques races n'acceptent qu'une seule robe, ce qui aide à les reconnaître : le camargue adulte est toujours gris, le mérens toujours noir, le frison noir. Pour tout savoir sur les couleurs, lisez notre rubrique sur les robes du cheval.

Quand l'IFCE présente les races gérées en France, il les range par grandes familles. Voici ce qu'il faut retenir.

Les chevaux de selle (ou chevaux de sang)

Ce sont les chevaux faits pour être montés. L'IFCE compte 22 races de chevaux de sang reconnues et gérées en France, aux usages très variés :

• la course : le pur-sang (ou pur-sang anglais) court au galop, le trotteur français est sélectionné pour le trot attelé ou monté ;
• le sport : le selle français et l'anglo-arabe sont les principales races françaises de sport ;
• l'endurance et le show : l'arabe, l'une des plus anciennes races de chevaux ;
• le loisir : le camargue, le mérens, le castillonnais ou le henson.

Le selle français, race créée en 1958, est issu du croisement de juments françaises avec des pur-sang. Le pur-sang arabe est très ancien : l'IFCE indique que des chevaux proches de l'arabe vivaient déjà il y a 4 500 ans en Mésopotamie.

On entend souvent l'expression « cheval de selle » pour un cheval de club : c'est simplement un cheval fait pour être monté, quelle que soit sa race.

Les chevaux de trait

Ce sont les chevaux lourds et puissants, sélectionnés pour tirer. L'IFCE compte dix races de chevaux de trait en France : l'ardennais, l'auxois, le boulonnais, le breton, le cob normand, le comtois, le franches-montagnes, le percheron, le trait poitevin mulassier et le trait du Nord. Notre page sur le cheval de trait les présente une par une.

Les poneys

L'IFCE compte onze races de poneys reconnues et gérées en France. Le poney français de selle est la plus représentée, avec près d'un tiers des naissances de poneys. Les autres races françaises sont le pottok, qui vit en troupeau en liberté dans les montagnes du Pays basque, et le landais. On trouve aussi des races venues de l'étranger : le connemara d'Irlande, le shetland, le welsh, le dartmoor, le highland et le new forest de Grande-Bretagne, le fjord de Norvège ou le haflinger d'Autriche.

Pour la différence entre un poney et un cheval, lisez notre page sur le poney.

Et les ânes ?

L'âne n'est pas un cheval, mais c'est un équidé. L'IFCE gère aussi huit races d'ânes, toutes françaises, comme l'âne du Cotentin ou le baudet du Poitou.

Au niveau mondial, l'IFCE indique que 397 races d'équidés sont répertoriées, venues d'une soixantaine de pays. L'Allemagne, la France et les États-Unis sont les pays qui en déclarent le plus (respectivement 46, 37 et 34). Près des trois quarts sont des races de type selle (sport, loisir et poneys), environ 15 % des races de trait et environ 5 % des races de course.

La France a déclaré beaucoup de races de trait et d'ânes, et seulement 15 races de selle.

Les races étrangères en France

Beaucoup de chevaux de France appartiennent à des races dont le berceau est à l'étranger. D'après l'IFCE, le pure race espagnole (PRE) est la principale race de chevaux de selle importée en France. Les grandes races de sport importées sont, entre autres, le KWPN, le BWP, le SBS, le zangersheide, le holsteiner, l'oldenbourg et le hanovrien.

Certaines de ces races, comme le frison, le lusitanien ou le zangersheide, sont dites « sous accord » : leur stud-book d'origine identifie les poulains nés en France, et l'IFCE les enregistre.

Tous les chevaux n'appartiennent pas à une race. L'IFCE utilise deux appellations :

• Origine constatée (OC) : le cheval a des parents connus et vérifiés, mais leur croisement n'entre dans aucun livre généalogique. Exemple donné par l'IFCE : un poulain né d'un étalon selle français et d'une jument de Mérens.
• Origine non constatée (ONC) : les origines du cheval ne sont pas connues. Aucun pedigree n'apparaît sur ses papiers.

Ce n'est pas un défaut pour un cheval de club. L'appellation compte surtout pour les concours : un cheval ONC a accès aux concours Club, mais pas à toutes les compétitions d'élevage.

• Le henson vient de la baie de Somme. L'IFCE explique qu'il est issu du croisement de poneys fjord et de chevaux de sang (selle français, anglo-arabe).
• Le castillonnais est, comme le mérens, un petit cheval rustique de l'Ariège, utilisé en équitation d'extérieur et à l'attelage.
• Le hanovrien et le zangersheide sont des races étrangères de sport. L'IFCE note qu'en 2018 les naissances de hanovriens ont baissé en France, alors que celles de zangersheide ont augmenté.

Le programme des galops publié par la FFE parle des races à deux niveaux :

• au Galop 2 : nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club ;
• au Galop 3 : nommer et reconnaître trois races de poneys et trois races de chevaux au moins.

Le programme ne vous impose aucune race précise. Le plus utile est donc de partir des chevaux et poneys de votre club : demandez à votre enseignant leur race, regardez-les bien (taille, modèle, robe), puis lisez leur fiche ci-dessous.