Le cheval boulonnais : le trait gris de la Côte d'Opale

Le boulonnais tient son nom du Boulonnais, le pays de Boulogne-sur-Mer, sur la côte de la Manche. Son berceau précis est l'ouest du Pas-de-Calais, autour de Marquise et de Desvres. Le programme de sélection de la race explique que le sous-sol argileux de cette région, riche en phosphate, favorise les squelettes solides.

On l'élevait autrefois dans tout le Pas-de-Calais, en Picardie et dans le pays de Caux. Aujourd'hui, la région Hauts-de-France regroupe 95 % des élevages.

Le cheval de la marée

Le programme de sélection raconte que le boulonnais a connu son heure de gloire en transportant le poisson frais de Boulogne-sur-Mer jusqu'à Paris, jusqu'à l'arrivée du chemin de fer vers 1850. C'était donc un cheval de trait rapide, capable de trotter longtemps. Ensuite, il a été tourné vers les travaux des champs, notamment dans les champs de betteraves, et ses éleveurs ont choisi des chevaux plus puissants.

Son livre généalogique (le registre qui note les origines de chaque cheval de la race) a été fondé en juin 1886. Le livre français est le livre d'origine de la race.

Le boulonnais est un grand cheval de trait élégant. Son programme de sélection le décrit ainsi :

• une tête portée haute, ce qui le distingue de beaucoup d'autres chevaux de trait ;
• un chanfrein (le devant de la tête, entre les yeux et les naseaux) légèrement busqué, c'est-à-dire bombé ;
• un œil vif, des oreilles petites et droites ;
• un poitrail ouvert et profond ;
• une croupe volumineuse, double et musclée, avec une queue touffue attachée haut ;
• des canons courts et secs, presque sans poils ;
• des allures actives et brillantes.

C'est pour cette allure distinguée qu'on le surnomme « le pur-sang des chevaux de trait ».

Quelle taille et quel poids ?

D'après son programme de sélection, le boulonnais mesure de 1,60 m à 1,78 m au garrot et pèse de 650 à 900 kg. Pour savoir comment on mesure un cheval, lisez notre page sur la taille du cheval.

Aujourd'hui, la robe grise domine très largement. Quelques juments sont alezanes.

Le programme de sélection donne un détail amusant : les poulains naissent tous alezans. Leur robe évolue ensuite vers le gris, dans toutes ses nuances : du gris clair au gris pommelé foncé, en passant par le gris fer ou le gris étourneau. Avec l'âge, beaucoup deviennent presque blancs, d'un blanc nacré un peu bleuté.

Ce n'a pas toujours été le cas. Le premier recensement des étalons par les Haras nationaux, en 1778, montrait surtout des robes noires et baies foncées. Un siècle plus tard, vers 1880, le gris était devenu un signe de pureté de la race.

Retenez bien la différence : le gris est une robe, le boulonnais est une race. Un cheval gris peut appartenir à beaucoup de races différentes.

La modernisation des transports après la Première Guerre mondiale, puis l'arrivée du tracteur, ont mis la race en danger. Les ports bombardés pendant la Seconde Guerre mondiale lui ont aussi fait subir de lourdes pertes.

Selon l'IFCE, le boulonnais fait partie des races de trait aux effectifs très faibles, avec le trait du Nord, le trait poitevin mulassier et l'auxois. Un plan de sauvegarde et de valorisation réunit d'ailleurs le boulonnais et le trait du Nord.

Boulonnais et trait du Nord : la même race ?

Non. Ce sont deux races distinctes, toutes deux du nord de la France, chacune avec son propre programme de sélection. Elles font partie des dix races de chevaux de trait reconnues et gérées en France par l'IFCE. Notre page sur les chevaux de trait les présente côte à côte.

Le programme des galops publié par la FFE ne nomme aucune race en particulier. Au Galop 2, vous devez savoir nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club ; au Galop 3, trois races de chevaux et trois races de poneys au moins.

Si vous croisez un boulonnais, trois indices suffisent : un grand cheval de trait, une robe grise, une tête portée haut.