Le cheval barbe : le cheval d'Afrique du Nord

Le barbe est une race très ancienne d'Afrique du Nord. D'après l'IFCE, les auteurs romains parlaient déjà du « cheval de Barbarie », le nom que l'on donnait alors à cette région. Pendant des siècles, il a été élevé par des tribus nomades en Libye, en Tunisie, en Algérie et au Maroc.

Plus tard, quand des tribus arabes arrivent au Maghreb, leurs chevaux se mêlent aux barbes. De ce mélange naît l'arabe-barbe, un cheval plus sportif qui partage aujourd'hui le nom et le stud-book du barbe.

Le barbe est arrivé en France par deux chemins, selon l'IFCE : par la terre, en traversant l'Espagne, puis par la mer, depuis le Maghreb jusqu'aux ports de Sète et de Marseille. C'est pour cela qu'on le rapproche parfois des chevaux ibériques comme l'andalou.

En France, le stud-book du barbe (le livre qui enregistre les chevaux de la race) a un règlement publié par l'IFCE en 2021. Il reprend le standard établi par l'Organisation mondiale du cheval barbe. On y lit :

• un cheval de format moyen, aux proportions équilibrées ;
• une taille moyenne de 1,55 m au garrot ;
• un cheval « carré » : sa longueur est égale à sa hauteur au garrot ;
• un tour de canon d'au moins 18 cm (le canon est l'os long du membre, entre le genou et le boulet) ;
• des crins abondants et épais.

L'IFCE décrit aussi un cheval compact et solide, avec des sabots petits, cylindriques et durs, des canons courts et un dos court.

Le stud-book actuel n'existe que depuis 1989. Les jeunes chevaux sont notés en concours d'élevage sur leur type, leur modèle, leurs membres et leurs allures.

Le standard retient trois familles de robes : grise, baie et alezane, avec toutes leurs variantes. L'IFCE précise que leur fréquence change selon les pays :

• en Tunisie, on le trouve plutôt alezan et gris ;
• en Algérie, plutôt gris ;
• au Maroc, plutôt gris et bai.

L'IFCE présente le barbe comme une bête endurante, sobre, frugale (qui se contente de peu de nourriture) et résistante à toutes les variations du climat. Ces qualités viennent de son histoire : un cheval de pays secs, élevé par des nomades.

Endurant ne veut pas dire sans besoins. Comme tout cheval, un barbe a besoin d'eau à volonté, de fourrage chaque jour, de soins des pieds réguliers et d'un suivi par le vétérinaire. Sa rusticité est un atout en randonnée, pas une raison de le négliger. Si vous le montez en extérieur, apprenez à surveiller sa respiration et sa sueur, et laissez-le récupérer après l'effort.

Le barbe a une longue histoire militaire et équestre. L'IFCE rappelle qu'il fut le cheval de guerre des Numides dans l'Antiquité, puis la monture des spahis, des cavaliers de l'armée française en Afrique du Nord. Il fut aussi le cheval de dressage préféré des rois de France.

Aujourd'hui, l'IFCE le décrit comme le cheval d'extérieur et de loisir par excellence, adapté :

• à la randonnée ;
• à l'endurance, une discipline de longue distance où l'on surveille la santé du cheval à chaque étape ;
• au saut d'obstacles dans les pays d'Afrique du Nord ;
• à l'attelage, dans les villes et les campagnes du Maghreb.

Pour découvrir ces activités, lisez notre page sur les disciplines équestres.

On confond souvent le barbe et l'arabe. Ce sont deux races différentes, toutes deux anciennes, l'une d'Afrique du Nord, l'autre d'origine orientale. Leur mélange a donné l'arabe-barbe. Pour savoir ce qu'est un cheval, seuls ses papiers font foi : ils indiquent la race et le stud-book.

Le programme des galops de la FFE ne demande pas de connaître une race précise. Il demande, au Galop 2, de nommer trois races présentes dans votre club, et au Galop 3 au moins trois races de chevaux et trois de poneys. Si vous croisez un barbe, retenez son pays (l'Afrique du Nord), ses robes (gris, bai, alezan) et sa qualité principale : l'endurance. C'est votre enseignant qui valide le galop ; nos quiz servent à vous entraîner.