L'irish cob (gypsy cob, tinker) : le cheval des gens du voyage irlandais

Les trois noms désignent des chevaux très proches, et on les emploie souvent l'un pour l'autre. Mais il faut distinguer :

• L'irish cob est le nom de la race gérée en France. Son programme de sélection est suivi par l'association France Irish Cob, avec l'IFCE, en accord avec le livre généalogique d'origine irlandais.
• Le traditional gypsy cob est, d'après ce programme, une race anglaise très proche de l'irish cob. L'IFCE la cite parmi les races étrangères présentes en France.
• Le gypsy cob était une autre race, qui n'existe plus depuis 2015 selon le même document.
• « Tinker » est un autre nom que l'on entend pour ces chevaux. Le programme de sélection, lui, n'emploie que le nom d'irish cob.

En pratique, si vous voyez un cheval compact, très poilu aux pieds et souvent pie, on vous dira « gypsy », « tinker » ou « irish cob ». La race française s'appelle irish cob.

L'irish cob vient d'Irlande. Son programme de sélection raconte qu'il a été formé par les gens du voyage irlandais (les « travellers »). Beaucoup étaient des paysans chassés des fermes pendant la Grande Famine de 1847. Pour survivre, ils ont récupéré les chevaux dont les grands propriétaires ne voulaient pas : des chevaux un peu forts et bicolores, alors que la mode était aux robes unies.

C'est à partir de ces chevaux colorés et trapus que la race s'est construite, avec des apports de plusieurs races irlandaises : irish draught, irish hunter, connemara, kerry bog pony. Plus tard, des chevaux venus des îles britanniques, comme le welsh, le shire ou le clydesdale, s'y sont mêlés.

Pendant des centaines d'années, ces chevaux ont tiré les roulottes et les charrettes à travers l'Irlande, la Grande-Bretagne et l'Europe. Ils devaient être assez doux pour être manipulés par des enfants, et assez robustes pour tirer un chariot toute la journée.

Et en France ?

La race est reconnue en France depuis septembre 2008. Depuis 2011, les chevaux croisés sont inscrits dans un registre à part, l'irish cob part bred, s'ils ont au moins 25 % de sang irish cob. D'après son programme de sélection, la race est passée de 16 naissances en France en 2009 à plus de 200 en 2022. L'IFCE classe l'irish cob parmi les races de petits chevaux et poneys.

Son standard le décrit compact et puissant, très musclé et à l'ossature forte, mais capable de se conduire en bon cheval polyvalent :

• une tête droite et bien proportionnée, portée fièrement, au front large ;
• une encolure puissante et arrondie ;
• un dos court et droit ;
• une croupe haute, large et très musclée, avec une queue bien attachée ;
• un poids moyen à lourd ;
• des crins et des fanons abondants. Les fanons sont les longs poils du bas des membres.

Quelle taille ?

Le standard fixe une taille inférieure à 170 cm au garrot. Pour comprendre comment on mesure, voyez la taille du cheval.

Quelles robes ?

Le standard parle d'un large éventail de couleurs possibles. Beaucoup d'irish cobs sont pie, c'est-à-dire avec de grandes taches blanches et colorées : c'est l'héritage des chevaux bicolores des origines.

Le pie est une robe, pas une race. Pour reconnaître les différents pie (pie noir, pie alezan, pie bai), lisez notre page sur le cheval pie.

Le tempérament est un point clé de la race. Le standard demande un cheval docile et volontaire, au comportement amical avec les humains et les autres animaux.

Un cheval qui montre un comportement agressif ou dangereux (oreilles couchées en arrière, morsures, ruades, ou qui échappe au contrôle de son meneur) est exclu de l'inspection ou du concours.

Le programme des galops publié par la FFE ne cite aucune race par son nom. Au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys de votre club ; au Galop 3, trois races de poneys et trois races de chevaux au moins.

Si votre club a un irish cob, trois indices vous aideront : un corps compact et musclé, des poils longs sur le bas des membres, une robe souvent pie.