Le poney : définition, taille, races et différence avec le cheval

Un poney est un équidé de petite taille. Il appartient à la même espèce que le cheval : il mange de l'herbe et du foin, il a les mêmes allures (pas, trot, galop), le même corps avec un garrot, une encolure, des membres et des sabots. Ce qui change, c'est la taille, et donc l'usage qu'on en fait.

Le mot ne désigne donc pas un autre animal. Dans la vie de tous les jours, on dit « poney » pour les petits équidés et « cheval » pour les grands. Les deux mots se croisent parfois : certaines races de chevaux restent petites, comme le camargue, et on continue pourtant de les appeler chevaux.

Un poney n'est pas non plus un poulain. Le poulain est le petit, quelle que soit la race. Un poney adulte est un animal fini, qui ne grandira plus.

La vraie différence se lit à deux endroits.

• La taille au garrot. Le garrot, c'est la bosse en haut des épaules, à la base de la crinière. On mesure la taille d'un équidé à cet endroit, avec une toise. Un poney a une taille plus basse qu'un cheval de selle.
• La race. Chaque race a un standard, c'est-à-dire un portrait type écrit par son stud-book (le livre qui enregistre les animaux de la race). Ce standard fixe souvent une fourchette de taille. Par exemple, d'après l'IFCE, un connemara mesure de 128 à 148 cm.

En compétition, la Fédération française d'équitation range les poneys par catégories de taille, mesurée au garrot. C'est ce qui permet d'organiser des épreuves où les poneys de même gabarit concourent ensemble.

Pour mesurer un poney ou un cheval vous-même et comprendre les chiffres, lisez notre fiche sur la taille du cheval.

L'IFCE (Institut français du cheval et de l'équitation) compte 11 races de poneys reconnues et gérées en France.

Trois races françaises :

• le poney français de selle, la race de poney la plus représentée, avec près d'un tiers des naissances enregistrées. Il est né du croisement de ponettes françaises avec des étalons arabes ou d'autres races étrangères, et sert au loisir comme à la compétition ;
• le pottok ;
• le landais.

Huit races venues d'ailleurs, souvent utilisées en équitation et en compétition :

• d'Irlande : le connemara ;
• de Grande-Bretagne : le shetland, le welsh (du pays de Galles), le dartmoor, le highland et le new forest ;
• et deux races que l'IFCE classe aussi parmi les poneys : le fjord et le haflinger.

D'autres petits équidés existent, comme le cheval miniature, qui a ses propres races. Et certaines races que l'on appelle souvent « poney », comme l'islandais, sont enregistrées comme des chevaux par leur stud-book.

On commence très souvent l'équitation sur un poney. La FFE propose des galops poney pour les plus jeunes, puis les galops de cavalier, du Galop 1 au Galop 7. Tout au long du programme, la FFE parle du « poney ou cheval » : chaque notion vaut pour les deux.

Deux étapes touchent directement aux races :

• au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club ;
• au Galop 3, vous devez en connaître au moins trois de poneys et trois de chevaux.

Le plus simple pour réviser : demandez à votre enseignant la race des poneys que vous montez, et retenez un ou deux traits de chacun. Le connemara vient d'Irlande, le shetland des îles Shetland, le poney français de selle est né en France.

Le jour du passage, votre enseignant peut vous montrer un poney et vous demander sa race. Retenez :

• trois noms de races présentes dans votre club, avec un détail qui aide à les reconnaître ;
• la différence entre une race (les origines, écrites dans les papiers) et une robe (la couleur) ;
• le vocabulaire du corps : garrot, encolure, croupe, membres.

Les quiz de cette page servent à vous entraîner. C'est votre enseignant, au club, qui valide le galop.

Un poney n'est pas réservé aux enfants : beaucoup d'adultes montent des poneys de grande taille. Le bon poney dépend du cavalier. Un enfant qui débute sera plus à l'aise sur un poney calme, à sa taille, qui supporte d'être brossé et manipulé. Un cavalier qui veut sauter cherchera un poney de sport.

Pour le prix, l'IFCE donne des moyennes (page consultée le 9 novembre 2026) : un poney de race acheté pour le loisir se vend entre 1 300 et 1 700 € en moyenne, un poney sans origine connue moins de 900 €. À l'achat s'ajoutent chaque mois la pension, les soins et le maréchal-ferrant : voyez notre page sur le prix d'un cheval ou d'un poney.