Le cheval de Mérens : le petit cheval noir de l'Ariège

Le mérens vient de l'Ariège, dans les Pyrénées. L'IFCE le présente, avec son voisin le castillonnais, comme un petit cheval rustique et résistant, bien adapté à son milieu de montagne.

Son programme de sélection donne quelques dates :

• le premier concours d'élevage a lieu en 1872 à Ax-les-Thermes, en Ariège ;
• le 27 mars 1947, un arrêté du préfet de l'Ariège ouvre le livre généalogique de la race (le registre de ses origines), sous le contrôle des Haras nationaux.

Chaque année, mi-août, une grande fête de la race se tient en Ariège, au cœur de son berceau, avec concours d'élevage et épreuves d'utilisation pendant quatre jours.

Un cheval qui voyage

Le mérens n'est plus seulement ariégeois. Son programme de sélection indique des registres de la race en Italie, aux Pays-Bas, en Belgique et en Suisse, puis, depuis 2017, en Allemagne et en Tchéquie.

Une robe toujours noire

C'est la règle de la race : la robe est noire. Le standard précise :

• un flanc légèrement rubican (avec quelques poils blancs) est apprécié ;
• des nuances roussâtres peuvent apparaître selon les saisons ;
• les robes autres que noires sont exclues : c'est un défaut rédhibitoire.

Le poulain, lui, peut naître sous trois couleurs : noir, gris argenté ou café au lait. Ce premier pelage, qu'on appelle la bourre du poulain, disparaît après le sevrage, et le mérens devient noir.

Rappelez-vous que le noir est une robe, pas une race. Pour bien reconnaître un vrai noir, lisez notre page sur le cheval noir.

Ses crins

Les crins du mérens sont abondants, drus et rêches au toucher, souvent crêpelés. Sa crinière peut être simple (la plus appréciée) ou double, c'est-à-dire tomber des deux côtés de l'encolure.

Son modèle

Le standard le décrit dense, robuste, articulé bas, volontaire et noble :

• une tête expressive au front plat et large, un chanfrein droit ou légèrement creusé ;
• des oreilles assez courtes, bien garnies de poils à l'intérieur ;
• des yeux vifs à l'expression douce ;
• une encolure longue, une épaule longue et assez inclinée ;
• un dos large et bien soutenu ;
• des membres forts, des pieds à la corne noire et dure.

Ses allures doivent être aussi étendues que possible, avec des postérieurs qui s'engagent bien sous le corps.

La taille moyenne souhaitée chez l'adulte est de 1,49 m pour les mâles et de 1,45 m pour les juments, mesurée au garrot. C'est un petit cheval. Pour comprendre comment on toise, lisez la taille du cheval.

Le programme de sélection veut conserver les qualités naturelles de la race :

• la rusticité : il vit dehors sous tous les climats, en montagne, et se contente d'une nourriture simple ;
• la sociabilité et la longévité ;
• la docilité : un mental équilibré, un caractère franc, un comportement sociable.

Autrefois, une grande partie des mérens partait pour la boucherie. Aujourd'hui, presque tous sont élevés pour être utilisés. L'IFCE le cite parmi les races surtout tournées vers le loisir, et précise qu'il sert à l'équitation d'extérieur et à l'attelage.

Les éleveurs choisissent les reproducteurs au fil de concours qui rythment l'année. D'après le programme de sélection :

• en mai, une épreuve nationale réunit les mâles entiers candidats à l'approbation, c'est-à-dire au droit de faire naître des poulains de la race ;
• en juin et juillet, des concours qualificatifs sont réservés aux juments et aux hongres de 3 ans ;
• à la mi-août et à la fin de l'automne, deux épreuves nationales servent à approuver les étalons.

Chez les juments, on recherche aussi de bonnes qualités de mère : la fertilité, un poulinage facile et du lait en quantité pour le poulain. Le programme de sélection veut des chevaux bien typés, que l'on reconnaît tout de suite comme des mérens.

Le programme des galops publié par la FFE ne cite aucune race par son nom. Au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys de votre club ; au Galop 3, trois races de chevaux et trois races de poneys au moins.

Si votre club a des mérens, ils sont faciles à retenir : petits, noirs, aux crins épais, venus de l'Ariège.