Le cheval camargue : le petit cheval gris des gardians

Le camargue vient de la Camargue, le delta du Rhône, au bord de la Méditerranée. Son programme de sélection situe son berceau entre Montpellier à l'ouest, Tarascon au nord et Fos-sur-Mer à l'est, en passant par Salon-de-Provence. On peut aussi l'élever ailleurs en France.

L'IFCE le décrit comme un cheval encore utilisé pour le travail du bétail, qui vit en troupeau dans les zones de marais.

Le cheval des manades

En Camargue, les taureaux vivent en liberté dans les marais et les sansouires. Un élevage de taureaux s'appelle une manade. Le programme de sélection explique que surveiller le bétail, le soigner, le changer de pâturage ou trier les taureaux pour les courses à la cocarde ne peut se faire qu'à cheval. C'est le travail des gardians, et c'est pour lui que le camargue a été sélectionné.

Une race sauvée par ses éleveurs

Le programme de sélection raconte que les Haras nationaux ont longtemps essayé, sans succès, de croiser le camargue pour en faire un cheval pour l'armée. Puis, dans les années 1950 et 1960, le tourisme a mis la race en danger : on faisait monter les visiteurs sur n'importe quel cheval croisé, pourvu qu'il soit blanc.

Pour protéger la race, des éleveurs de taureaux et de chevaux créent en 1964, à Arles, l'Association des éleveurs de chevaux de race Camargue.

Son programme de sélection le présente comme un bon cheval de selle. Le standard décrit :

• une tête bien attachée, au front plat et au chanfrein droit ;
• des oreilles courtes et écartées ;
• une crinière abondante, parfois double (elle tombe des deux côtés de l'encolure) ;
• une poitrine profonde et une épaule puissante ;
• un dos de longueur moyenne, un rein court et large ;
• des membres forts, des articulations larges ;
• un pied très sûr et solide ;
• une queue attachée bas, aux crins fournis.

Taille et poids du cheval camargue

À l'âge adulte, le camargue mesure de 1,35 m à 1,50 m au garrot, mesuré sans fers. Il pèse de 300 à 550 kg. C'est un petit cheval, mais l'IFCE le range bien parmi les races de chevaux de sang, pas parmi les poneys. Pour comprendre comment on toise, lisez la taille du cheval.

C'est le point le plus connu de la race. À l'âge adulte, le camargue est toujours gris. Une autre couleur est un défaut rédhibitoire : le cheval ne peut pas être inscrit.

Mais attention, les poulains naissent de couleur, pas gris clair. Leur robe s'éclaircit avec l'âge et peut devenir truitée ou mouchetée, c'est-à-dire parsemée de petites taches foncées.

Les « petits chevaux blancs de Camargue » sont donc en réalité des chevaux gris qui ont blanchi. Pour bien comprendre la différence, lisez nos pages sur le cheval gris et le cheval blanc. Et retenez la règle : le gris est une robe, le camargue est une race.

Le programme de sélection le décrit ainsi : calme au repos, mais vif et agile dès que son cavalier le sollicite. Il est :

• sobre et maniable ;
• courageux et très endurant ;
• rustique : il résiste aux intempéries et peut faire de longues étapes.

L'IFCE le range parmi les races plutôt utilisées en loisir. On le monte en loisir, et il reste le cheval de travail des manades.

Oui. Le berceau de la race reste le delta du Rhône, mais le programme de sélection précise que le camargue peut être élevé en dehors. Le programme s'applique en France et s'étend à presque toute l'Union européenne. Les chevaux sont inscrits au livre généalogique de la race, tenu avec l'IFCE.

Combien d'élevages de camargue ?

D'après son programme de sélection, 293 lieux d'élevage ont fait naître des poulains camargue en 2021, et 355 propriétaires ont fait saillir des juments en 2022. Des éleveurs membres de l'association se trouvent dans de nombreuses régions de France.

Le programme des galops publié par la FFE ne nomme aucune race. Au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club ; au Galop 3, trois races de chevaux et trois races de poneys au moins.

Le camargue est l'une des races les plus faciles à retenir : petit, gris, rustique, venu du delta du Rhône.