Le cheval ardennais : origine, taille, robes et caractère du trait ardennais

L'ardennais vient du massif des Ardennes, à cheval sur la France et la Belgique. Son association d'éleveurs le présente comme la plus ancienne race de chevaux de trait d'Europe, déjà citée par Jules César.

Son histoire suit celle du travail. Vers 1850, les ardennais français et belges sont croisés avec des étalons flamands et percherons : le cheval prend du gabarit, du poids et de la puissance. Il travaille ensuite dans l'industrie lourde et descend dans les mines de charbon, où les moteurs à explosion et les machines à vapeur ne pouvaient pas servir, à cause du grisou. Le premier cheval descend dans une galerie en 1821.

Vers 1930, l'ardennais est très recherché pour améliorer d'autres races. Les éleveurs du programme de sélection expliquent que le trait comtois, le trait auxois et le trait du Nord ont été formés grâce à lui.

Le livre généalogique de la race (on disait autrefois « stud-book ») est créé en 1908 à Mézières. Le livre français est aujourd'hui le livre d'origine de la race. Le berceau d'élevage se trouve dans le Grand Est (Champagne-Ardenne, Lorraine, Alsace), mais on en élève aussi dans le centre et le sud-ouest de la France.

On dit de l'ardennais qu'il « s'inscrit dans un carré » : la longueur de son corps, de la pointe de l'épaule à la fesse, est proche de sa hauteur. C'est ce qu'on appelle un cheval bréviligne, court et ramassé.

Voici ce que décrit le standard de la race (la liste des qualités attendues) :

• La tête : profil droit ou légèrement creusé, front large et plat, gros œil expressif, petites oreilles pointées vers l'avant, naseaux larges.
• L'encolure : assez courte, souvent arrondie (on dit « rouée »).
• Le corps : poitrine profonde, dos plutôt court, rein très musclé, croupe large et souvent double (avec un creux au milieu).
• Les membres : secs et sains, articulations larges, bons pieds.
• Les allures : souples, énergiques, avec de l'amplitude et du rebond.

Quelle taille fait un cheval ardennais ?

Le programme de sélection fixe une taille au garrot de 1,54 m à 1,66 m pour les étalons et de 1,52 m à 1,64 m pour les juments. Une tolérance de 3 cm peut être accordée à un cheval très bien noté. Le garrot, c'est la bosse en haut des épaules : c'est là qu'on mesure un cheval (voir la taille du cheval).

Le même document rappelle qu'au moment où l'élevage s'est tourné vers la viande, le poids moyen de l'ardennais est passé de 600 à 800 kg.

L'ardennais est majoritairement rouan ou bai. Le programme de sélection classe les robes ainsi :

• préférées : bai, rouan, alezan, gris fer, aubère ;
• tolérées : noir et noir pangaré ;
• exclues : toutes les autres robes.

Attention à ne pas mélanger robe et race. Le rouan est une robe (un mélange de poils blancs et de poils colorés sur le corps), pas une race : on trouve des chevaux rouans dans plusieurs races. L'ardennais, lui, est une race, et il peut avoir plusieurs robes.

Le programme de sélection insiste sur l'aptitude au travail. Après la motorisation de l'agriculture, la race a beaucoup reculé, puis l'élevage s'est en partie tourné vers la viande dans les années 1970 et 1980.

Depuis, l'ardennais a retrouvé d'autres métiers :

• l'attelage, en loisir et en compétition ;
• le débardage, c'est-à-dire sortir le bois des forêts ;
• le travail agricole léger et le spectacle ;
• le cheval « territorial », au service des communes, pour l'entretien des espaces verts ou le transport de personnes.

Le programme de sélection lutte aussi contre une maladie des membres qu'on appelle les « pattes à jus » (lymphœdème chronique progressif) : le standard en fait un défaut rédhibitoire (qui écarte le cheval de la sélection).

Le programme de sélection donne les chiffres de la race : en 2022, 547 naissances enregistrées, 1 100 juments saillies et 177 étalons en activité, chez 296 éleveurs. L'IFCE range l'ardennais parmi les dix races de chevaux de trait reconnues et gérées en France.

Le programme des galops publié par la FFE ne cite aucune race par son nom. Au Galop 2, on vous demande de nommer et de reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club. Au Galop 3, il faut en connaître au moins trois de chevaux et trois de poneys.

Si votre club a un ardennais, retenez trois indices : un corps trapu « dans un carré », une encolure courte et arrondie, une robe souvent rouanne ou baie. Pour comparer avec les autres races de trait, lisez notre page sur les chevaux de trait.