Le cheval de trait : les races de trait françaises et leurs usages

Un cheval de trait est un cheval sélectionné pour tirer. Le mot « trait » vient de là : la traction. L'IFCE rappelle que ces chevaux étaient traditionnellement utilisés pour la traction animale, surtout pour les travaux agricoles : labourer, tirer les charrettes, transporter les marchandises.

On les reconnaît à leur gabarit. Les chevaux de trait sont lourds et puissants, avec une poitrine profonde, une croupe large et souvent double (avec un creux au milieu), et des membres solides. Selon les races, leur poids va d'environ 550 kg à 900 kg, d'après les programmes de sélection publiés par l'IFCE.

Cheval de trait, cheval de selle, poney : les trois grands types

Pour s'y retrouver, on range souvent les chevaux en trois grandes familles :

• les chevaux de selle, faits pour être montés : le sport, la course, le loisir ;
• les chevaux de trait, faits pour tirer ;
• les poneys, plus petits.

L'IFCE suit cette logique quand il présente les races gérées en France : des chevaux de sang, des poneys, des chevaux de trait et des ânes. Notre page sur les races de chevaux et de poneys explique ces familles en détail.

D'après l'IFCE, dix races de chevaux de trait sont reconnues et gérées en France. Chacune a un livre généalogique (le registre de ses origines) et un programme de sélection :

1. l'ardennais ;
2. l'auxois ;
3. le boulonnais ;
4. le breton ;
5. le cob normand ;
6. le comtois ;
7. le franches-montagnes ;
8. le percheron ;
9. le trait poitevin mulassier ;
10. le trait du Nord.

Les plus nombreux : le breton et le comtois

L'IFCE indique que les races de trait les plus représentées sont le breton et le comtois. On les élève dans leurs berceaux, la Bretagne et la Franche-Comté, mais aussi dans d'autres régions comme les Pyrénées ou l'Auvergne.

Le programme de sélection du comtois le présente même comme la première race de trait française, avec 3 539 poulains immatriculés en 2022. Le cheval breton en comptait 2 443 la même année.

Les plus rares : trait du Nord, poitevin, auxois et boulonnais

À l'inverse, l'IFCE signale quatre races aux très faibles effectifs : le trait du Nord, le trait poitevin mulassier, l'auxois et le boulonnais. Le boulonnais et le trait du Nord ont par exemple un plan de sauvegarde et de valorisation commun.

Voici des repères tirés des programmes de sélection de chaque race :

Pour comprendre comment on mesure un cheval au garrot, lisez la taille du cheval.

Trait lourd et trait léger

Tous les chevaux de trait ne se ressemblent pas. Certains programmes de sélection parlent de trait léger :

• le cob normand, décrit comme un trait léger qui garde l'allure d'un cheval d'attelage ;
• le franches-montagnes, présenté comme le dernier trait léger d'Europe de l'Ouest, un pont entre les traits lourds et les chevaux de sang.

On entend parfois « demi-trait » pour parler de ces chevaux plus légers. Le cheval breton, lui, existe en deux types : le postier, plus léger et trotteur, et le trait, plus massif.

Le trait poitevin

Le trait poitevin mulassier est l'une des dix races de trait gérées en France, avec son propre programme de sélection publié par l'IFCE. L'IFCE la classe parmi les races aux plus faibles effectifs.

L'IFCE explique qu'après la Seconde Guerre mondiale, le nombre de chevaux de trait a fortement baissé. Une grande partie a alors été élevée pour la viande, ce qui a alourdi leur morphologie au détriment de leurs capacités physiques.

Depuis une vingtaine d'années, l'utilisation des chevaux de trait se tourne à nouveau, en partie, vers le loisir et le travail. Les programmes de sélection des races citent :

• l'attelage, en loisir et en compétition ;
• le débardage, pour sortir le bois des forêts ;
• le travail agricole léger et le spectacle ;
• le service des communes : entretien des espaces verts, transport de personnes ;
• l'équitation, car certains traits, comme le breton ou le cob normand, se montent aussi.

Au niveau mondial, l'IFCE indique que les races de trait représentent environ 15 % des 397 races de chevaux répertoriées, et que la France a déclaré beaucoup de races de trait et d'ânes.

Le programme des galops publié par la FFE ne demande pas de connaître une race de trait en particulier. Au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club. Au Galop 3, il faut en connaître au moins trois de chevaux et trois de poneys.

Si votre club a un cheval de trait, c'est souvent le plus facile à reconnaître : regardez sa taille, son poids, ses membres puissants, puis sa robe. Un trait gris ? Pensez au percheron ou au boulonnais. Un trait bai ou alezan aux crins lavés ? Pensez au comtois.