Le selle français : la race française du cheval de sport

Le selle français est une race française de chevaux de selle, tournée vers le sport. Son programme de sélection le définit comme « un cheval de sport orienté pour le saut d'obstacles, le concours complet ou le dressage ».

L'IFCE le présente, avec l'anglo-arabe, comme l'une des deux principales races françaises de sport. Il est issu du croisement entre des juments françaises (on dit « autochtones », c'est-à-dire du pays) et des pur-sang.

On écrit « selle français », au masculin : c'est le nom de la race, pas une selle. On entend souvent « selle française », mais il s'agit bien du même cheval.

Avant 1958 : les demi-sang

Son programme de sélection rappelle que l'histoire du selle français commence bien avant son nom. Depuis la fin du 19e siècle, l'élevage des chevaux de demi-sang suit l'évolution de la société. La mécanisation et le retrait progressif de l'État le fragilisent, surtout après la Seconde Guerre mondiale.

À cette époque, en Normandie, les dirigeants du haras de Saint-Lô comprennent qu'il faut tourner la production de ces chevaux vers le sport et les loisirs, pour sauver les juments et leur élevage.

1958 : la naissance de la race

Un arrêté du 18 décembre 1958 regroupe plusieurs types de chevaux sous un seul nom, selle français : les demi-sang de type selle, les demi-sang anglo-arabes et les anglo-arabes qui ont moins de 25 % de sang arabe. Cette fusion des stud-books régionaux donne naissance à la race. Le stud-book selle français (le livre où l'on inscrit les chevaux de la race et leurs origines) est créé en 1963.

Le programme de sélection raconte ensuite la grande époque des « cavaliers paysans » : des éleveurs qui choisissent dans toute la France des juments courageuses, respectueuses et solides. Dès le milieu des années 1970, des indices de performance permettent de repérer les chevaux les plus performants de la race d'après leurs résultats en compétition.

La sélection de la race vise trois disciplines :

• le saut d'obstacles (CSO) ;
• le concours complet (CCE), qui réunit dressage, cross et saut d'obstacles ;
• le dressage.

Pour chaque discipline, les chevaux reçoivent un indice de performance calculé à partir de leurs résultats en compétition : saut d'obstacles, dressage et concours complet. Ces indices sont publiés par l'IFCE sur son site Info chevaux. Pour découvrir les épreuves de saut, lisez notre page sur le saut d'obstacles, et pour les autres sports, les disciplines équestres.

Contrairement à beaucoup de races, le selle français n'a pas un modèle unique décrit en quelques lignes. Ses qualités sont définies par des grilles de notation, qui décrivent ce qu'on recherche et les défauts à éviter pour chaque discipline. Un cheval très mal noté sur ses aplombs (la façon dont ses membres se posent au sol) ne peut pas se qualifier dans certains concours d'élevage.

Pour le reconnaître au club, le plus sûr est donc de regarder ses papiers : la race figure sur le document d'identification du cheval. Sa robe, elle, ne suffit pas : la robe est une couleur, pas une race.

C'est une race nombreuse. D'après son programme de sélection, 8 437 poulains ont été immatriculés selle français en 2023, contre 7 632 en 2011. Les éleveurs adhérents sont surtout en Normandie, mais aussi en Auvergne-Rhône-Alpes, Pays de la Loire, Bretagne, Grand Est et Nouvelle-Aquitaine.

Les deux sont des races françaises de sport, mais leur origine diffère. L'anglo-arabe vient du croisement du pur-sang anglais et du pur-sang arabe, avec un pourcentage de sang arabe qui compte. Le selle français vient de juments françaises croisées avec des pur-sang. Depuis 1958, un anglo-arabe qui a moins de 25 % de sang arabe pouvait être rangé parmi les selles français.

Le programme des galops publié par la FFE ne cite aucune race par son nom. Au Galop 2, vous devez nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club ; au Galop 3, trois races de chevaux et trois races de poneys au moins.

Si vous pensez qu'un cheval de votre club est un selle français, vérifiez avec votre enseignant, ou sur le livret du cheval, quelle est la race de celui que vous montez.