Les maladies du cheval : reconnaître les signes et savoir quand appeler le vétérinaire

Un cheval en bonne santé vit en groupe, reste attentif à ce qui l'entoure, mange régulièrement et vient volontiers vers l'homme. L'IFCE décrit à l'inverse quelques situations qui doivent alerter : un cheval qui reste à l'écart des autres, qui ne mange pas, ou qui reste couché quand on s'approche.

Le programme des galops publié par la FFE demande, au Galop 4, de savoir identifier les signes de maladie. On peut les ranger en quatre familles :

• Le comportement : le cheval est abattu, tête basse, sans réaction (on dit qu'il est prostré), ou au contraire agité, il gratte le sol, se couche et se relève. Tout comportement inhabituel compte : vous connaissez votre cheval, fiez-vous à ce qui vous surprend.
• L'appétit : un cheval qui laisse sa ration ou boude son foin (on parle d'inappétence) mérite qu'on le surveille de près.
• Le nez, les yeux, la peau : un jetage (écoulement par les naseaux), un œil gonflé, fermé ou qui coule, une plaie, un engorgement (un membre gonflé), des croûtes.
• Les crottins et les urines : diarrhée, crottins très secs, sang, urines foncées.

Regardez aussi votre cheval marcher : une boiterie se voit souvent mieux au pas et au trot qu'à l'arrêt.

Au Galop 4, on vous demandera de citer les principales normes du cheval : sa température et son rythme cardiaque.

La température se prend au thermomètre, dans le rectum, par une personne qui sait le faire et en sécurité. Les fiches du RESPE donnent une température rectale normale de 37 à 38 °C, et l'IFCE parle d'hyperthermie au-dessus de 38,5 °C. Plusieurs maladies commencent par une forte fièvre, souvent au-dessus de 40 °C : c'est le cas de la gourme et de la piroplasmose.

Le pouls se compte au repos. Votre enseignant vous montrera où le prendre et quelle valeur retenir pour l'examen. Le plus utile, au quotidien, est de connaître les valeurs de votre propre cheval quand il va bien : c'est la comparaison qui vous dira si quelque chose cloche.

Certaines situations n'attendent pas le lendemain.

Les coliques. Ce sont des douleurs du ventre, le plus souvent d'origine digestive. Le RESPE (le réseau de surveillance des maladies du cheval) rappelle qu'elles sont la première cause de mortalité chez les équidés. Un cheval qui regarde son flanc, gratte le sol, se roule, se couche et se relève sans cesse doit être vu sans attendre. Chez le vieux cheval, la douleur s'exprime moins : l'IFCE conseille d'appeler même pour des signes modérés.

La fourbure. Le cheval refuse d'avancer, reste campé avec les antérieurs en avant, ses pieds sont chauds. L'IFCE la décrit comme une urgence médicale majeure. Voir la fiche fourbure.

La forte fièvre, surtout avec un abattement, des muqueuses pâles ou jaunes, des urines foncées.

Le cheval couché qui ne se relève pas, ou qui tremble, transpire, a les urines foncées : au pré, en automne ou au printemps, pensez aussi à une intoxication (voir plus bas).

Les troubles nerveux : un cheval ataxique (qui titube, croise les membres, perd l'équilibre), qui a du mal à avaler ou qui change brutalement de comportement.

Une plaie qui saigne beaucoup, et toute boiterie forte.

En attendant le vétérinaire : mettez le cheval au calme, retirez-lui sa nourriture s'il a des coliques ou une fourbure d'origine alimentaire, ne le faites pas marcher s'il a une fourbure, et ne donnez aucun médicament de vous-même.

Le Galop 6 demande de lister les principales maladies du cheval et leurs symptômes. Voici comment s'y retrouver.

Les maladies contagieuses

Elles passent d'un cheval à l'autre, par le jetage, le pus, le matériel ou les mains. La gourme, due à une bactérie, est la plus connue : forte fièvre, jetage, ganglions gonflés sous la ganache. On s'en protège par la vaccination et des règles d'hygiène : isoler un cheval fiévreux, ne pas partager seaux et licols.

Les maladies transmises par les tiques

La piroplasmose et la maladie de Lyme ne sont pas contagieuses entre chevaux : ce sont les tiques qui les transmettent. Inspecter le cheval au pansage et retirer vite les tiques fait partie de la prévention.

Les maladies du pied et des membres

Le pied porte tout le poids du cheval. La fourbure, le syndrome naviculaire, l'abcès de pied, la fourchette pourrie en font partie. Une boiterie est toujours un signal.

Les maladies de la peau

Dermatophilose (la « gale de boue »), teigne, dermite estivale, poux, sarcoïdes : la fiche maladies de peau vous aide à les distinguer.

Les maladies hormonales et de l'âge

La maladie de Cushing touche surtout les chevaux âgés : poil long et frisé, fourbures à répétition, fonte musculaire. Le vieux cheval demande une surveillance plus serrée.

Les maladies du pâturage

Certaines maladies sont liées au pré : la myopathie atypique (graines et jeunes pousses d'érable sycomore), le harper australien (lié à une plante, la porcelle enracinée), la maladie de l'herbe, et les intoxications par des plantes toxiques. La fiche le cheval au pré détaille les risques.

Au Galop 4, on vous demande de citer les soins périodiques obligatoires (la vaccination) et recommandés (la vermifugation, les soins dentaires…). Le vétérinaire fixe le programme de chaque cheval : il n'existe pas de calendrier valable pour tous.

Au quotidien, la prévention passe par des gestes simples, que vous apprenez au club :

• Le pansage : c'est le moment où l'on découvre une plaie, une tique, une croûte, une grosseur sous la peau.
• Le curage des pieds, avant et après le travail.
• Une alimentation régulière, avec du fourrage en quantité, de l'eau propre à volonté, et des changements de ration progressifs. Le RESPE conseille une transition de 4 à 8 jours lors d'un changement d'alimentation pour limiter le risque de coliques. Voir la rubrique alimentation.
• La surveillance de l'état corporel : ni trop gras (risque de fourbure), ni trop maigre (signe d'un problème de santé ou de dents). Le Galop 6 demande de savoir l'évaluer.

Au Galop 7, le programme ajoute l'impact des transports sur la santé et le bien-être, et les grands principes de rationnement pour respecter la santé du cheval.

D'après le programme publié par la FFE :

• Galop 4 : identifier les signes de maladie (abattement, agitation, comportement inhabituel, perte d'appétit, jetage), citer la température et le rythme cardiaque, citer les soins obligatoires et recommandés, reconnaître les plantes toxiques. Révisez avec la page Galop 4.
• Galop 6 : lister les principales maladies et leurs symptômes, évaluer l'état corporel. Voir Galop 6.
• Galop 7 : expliquer l'effet des transports sur la santé, et les principes d'une ration qui respecte la santé du cheval.

Le jour du galop, c'est votre enseignant qui valide. Nos fiches et nos quiz servent à vous entraîner.