La maladie de Cushing du cheval : symptômes, diagnostic et traitement

Son nom scientifique est un peu long : « dysfonction de la pars intermedia de l'hypophyse ». On parle aussi de syndrome de Cushing. C'est une maladie hormonale.

À la base du cerveau se trouvent deux petites glandes : l'hypothalamus et l'hypophyse. Chez un cheval en bonne santé, l'hypothalamus contrôle ce que produit une partie de l'hypophyse (son lobe intermédiaire, la pars intermedia). Avec l'âge, ce contrôle peut s'abîmer. L'hypophyse grossit alors et produit trop d'une hormone, l'ACTH. Celle-ci pousse à son tour les glandes surrénales à fabriquer trop de cortisol et d'autres hormones du stress. Ces hormones en excès agissent sur le sucre, les graisses, les muscles, le poil et les défenses du cheval : d'où des signes très variés.

La maladie de Cushing est une maladie du vieillissement. L'IFCE indique qu'environ 20 % des chevaux de plus de 15 ans et 40 % des chevaux de plus de 30 ans seraient atteints, contre 0,5 % de l'ensemble des chevaux. Le RESPE précise que toutes les races peuvent être touchées, les poneys en particulier, et que de jeunes chevaux peuvent aussi l'être.

La maladie se développe très lentement : il peut se passer des années avant que des signes nets apparaissent.

Le poil, le signe le plus visible

• Un poil anormalement long, parfois frisé ou bouclé, sur tout le corps ou par endroits, quelle que soit la saison. On parle d'hirsutisme.
• Une mue en retard ou incomplète au changement de saison.
• Une transpiration excessive, qui continue même après la tonte.

Les pieds

• Des fourbures à répétition. L'IFCE conseille, après une fourbure chez un cheval âgé, de faire rechercher une maladie de Cushing. Voir la fiche fourbure.

La silhouette

• Une fonte des muscles, surtout le long du dos, et un ventre qui tombe.
• De la graisse mal répartie : au-dessus des yeux (les salières), sur le haut de l'encolure, à la base de la queue.
• Un amaigrissement.

Le comportement et la santé générale

• Un cheval moins en forme, plus mou (léthargique).
• Un cheval qui boit et urine beaucoup plus que d'habitude.
• Des défenses plus faibles : infections de la peau (comme la dermatophilose ou la teigne), des dents, des sinus, abcès de pied, plaies qui cicatrisent mal, et davantage de vers digestifs.

Beaucoup de ces signes ressemblent à un simple vieillissement. C'est pour cela que l'IFCE recommande des examens réguliers par le vétérinaire chez les chevaux âgés.

Le début de la maladie est très progressif, ce qui rend le diagnostic précoce difficile. Le vétérinaire s'appuie sur ce qu'il observe et sur une prise de sang. Les tests mesurent notamment l'hormone ACTH, ou la réaction du cheval à certaines substances données par le vétérinaire.

Le RESPE signale un piège : chez les chevaux atteints, l'ACTH monte nettement en fin d'été et en automne (une étude anglaise de 2011 l'a montré pour août, septembre et octobre), quand les jours raccourcissent. C'est aussi la période où les fourbures sont plus fréquentes chez eux. Le vétérinaire en tient compte pour interpréter les résultats.

Ne pas confondre avec le syndrome métabolique

Le syndrome métabolique équin expose lui aussi à la fourbure de pâturage. Mais le cheval qui en souffre devient obèse sans changement d'alimentation. Les deux maladies peuvent se ressembler : seul le vétérinaire fait la différence.

Le vétérinaire peut prescrire un médicament. D'après le RESPE, la réponse varie beaucoup d'un cheval à l'autre : certains répondent bien, d'autres tardivement, d'autres encore ont besoin d'un autre médicament ou d'une association. Le vétérinaire refait des prises de sang quelques semaines après le début du traitement pour ajuster la dose. Des effets indésirables existent (perte d'appétit, diarrhée, fatigue) : signalez-lui tout changement.

L'IFCE insiste : la maladie de Cushing doit être prise en charge tôt.

Le traitement ne fait pas tout. Les soins de tous les jours comptent beaucoup.

• L'alimentation : limiter les aliments riches en amidon (les céréales comme le maïs, l'avoine ou l'orge), car ces chevaux font facilement des fourbures. L'IFCE cite la luzerne, la pulpe de betterave ou l'huile comme sources d'énergie plus adaptées. Faites entrer le cheval au pré de printemps très progressivement. Voir nourrir un vieux cheval.
• Les pieds : surveiller la chaleur des pieds et la démarche, surtout au printemps et à l'automne.
• La peau : un pansage régulier permet de repérer tôt les infections.
• Les vaccins : la réponse aux vaccins est moins bonne chez ces chevaux. L'IFCE recommande des rappels plus fréquents, à voir avec le vétérinaire.
• Les vers : l'IFCE conseille de suivre l'infestation par des analyses de crottins (coproscopies) et d'adapter la vermifugation, en général plus fréquente.
• Les dents : un contrôle régulier, car une infection dentaire passe facilement inaperçue.

La maladie de Cushing n'est pas nommée dans le programme des galops publié par la FFE. Le Galop 6 demande de lister les principales maladies du cheval et leurs symptômes, et d'évaluer l'état corporel (embonpoint, maigreur) : deux notions utiles pour la comprendre. Retrouvez les autres maladies dans la rubrique santé.