La gourme du cheval : symptômes, contagion et prévention

La gourme est une maladie infectieuse due à une bactérie, Streptococcus equi subsp. equi. Elle s'installe dans les voies respiratoires du haut : les naseaux, les sinus, la gorge (le pharynx et le larynx), jusqu'à la trachée.

Il ne faut pas la confondre avec une bactérie cousine, Streptococcus equi subsp. zooepidemicus, qui vit normalement dans le nez des chevaux et ne cause que rarement des troubles. Celle-ci peut donner des signes proches, mais elle est bien moins contagieuse.

D'après le RESPE (le réseau de surveillance des maladies du cheval), la gourme touche surtout les jeunes chevaux de moins de 5 ans, mais elle peut survenir à tout âge. Dans un groupe de chevaux qui n'a jamais été en contact avec la bactérie, presque tous peuvent tomber malades. La mortalité reste faible, de 1 à 5 %, surtout chez les jeunes poulains.

Selon l'IFCE, les premiers signes apparaissent le plus souvent environ deux semaines après la contamination, plus rarement jusqu'à un mois après.

Dans sa forme la plus courante, la gourme suit en général cet ordre :

1. Une forte fièvre, souvent au-dessus de 40 °C, avec un cheval abattu qui mange moins.
2. Une inflammation de la gorge : le cheval a du mal à avaler, il tousse parfois en mangeant. Un jetage apparaît aux naseaux, d'abord clair, puis blanchâtre, puis jaune et épais.
3. Les ganglions gonflent sous la ganache (entre les deux branches de la mâchoire) et derrière la gorge. Ils sont chauds et douloureux, le cheval tient parfois l'encolure raide.
4. Les ganglions s'abcèdent : le pus mûrit en une à quatre semaines selon les cas, puis s'écoule, souvent à travers la peau.

L'évolution favorable dure de 2 à 4 semaines. Le RESPE compte en moyenne une vingtaine de jours d'arrêt par cheval.

Les complications

Le pus peut aussi couler à l'intérieur, dans les poches gutturales (deux poches d'air situées derrière la gorge). Le cheval a alors un jetage d'un seul côté, qui revient par moments, surtout quand il mange. Ce pus peut rester des années dans les poches et durcir en petites billes.

Plus rarement, la gourme provoque des abcès ailleurs dans le corps, ou une réaction qui abîme les vaisseaux sanguins (le purpura hémorragique), avec des gonflements sous la peau et de petites taches de sang sur les muqueuses. Ces formes sont graves. Les signes sont aussi plus marqués chez les jeunes et chez les chevaux exposés à beaucoup de bactéries.

La bactérie se trouve dans le jetage et dans le pus des abcès. Elle passe d'un cheval à l'autre :

• directement, par contact entre chevaux, qu'ils aient des signes ou non ;
• indirectement, par les personnes et le matériel : un seau, un licol, une éponge, les mains du soigneur. Le RESPE rappelle que l'humidité (un jetage sur un seau, par exemple) aide la bactérie à survivre.

Le stress d'un transport, d'un effort important ou d'un changement d'écurie favorise l'apparition de la maladie.

Un cheval guéri peut encore la transmettre

C'est ce qui rend la gourme difficile à éliminer. D'après l'IFCE, un cheval guéri rejette encore la bactérie pendant 2 à 3 semaines, parfois jusqu'à 6 semaines. Le RESPE estime que 10 % des malades deviennent porteurs chroniques : ils ne sont plus malades, mais gardent la bactérie dans leurs poches gutturales et la rejettent par moments. Selon le RESPE, il faut au moins trois mois pour éliminer la gourme d'une écurie.

Le tableau est souvent assez parlant, surtout quand plusieurs chevaux tombent malades en même temps. Pour confirmer, le vétérinaire fait des prélèvements (dans le nez, la gorge ou le pus) analysés au laboratoire. Il peut aussi regarder l'intérieur des poches gutturales avec une petite caméra (l'endoscopie).

Le traitement dépend du stade de la maladie : c'est au vétérinaire de le choisir. Le RESPE précise que les antibiotiques ne remplacent jamais les mesures d'hygiène.

Les mesures d'hygiène

Le RESPE et l'IFCE recommandent :

• une quarantaine pour tout nouveau cheval qui arrive à l'écurie, avec un dépistage ;
• en cas de foyer, prendre la température de tous les chevaux chaque jour et isoler aussitôt tout cheval fiévreux : un cheval commence à rejeter la bactérie un ou deux jours après le début de la fièvre ;
• arrêter les mouvements de chevaux (concours, sorties, arrivées) pendant l'épisode ;
• organiser les soins par zones : d'abord les chevaux sains, puis les chevaux en contact, puis les malades ;
• ne pas partager seaux, licols, brosses et éponges ; nettoyer et désinfecter le matériel et les boxes ;
• se laver les mains ou porter des gants à usage unique ;
• ne pas remettre de chevaux pendant 4 semaines dans un paddock qui a accueilli des malades.

La vaccination

Des vaccins contre la gourme existent. Ils réduisent les signes de la maladie mais ne suffisent pas, seuls, à arrêter une épidémie : ils s'ajoutent aux mesures d'hygiène. Le vétérinaire dit si un vaccin est utile pour votre cheval et selon quel calendrier.

La gourme n'est pas nommée dans le programme des galops publié par la FFE. Mais au Galop 4, on vous demande de reconnaître les signes de maladie, dont le jetage, et de connaître la température normale du cheval. Le Galop 6 demande de lister les principales maladies et leurs symptômes : la gourme en fait partie. Retrouvez les autres maladies dans la rubrique santé, et les gestes d'hygiène du quotidien dans le pansage.

Une autre maladie qui commence par une forte fièvre, la piroplasmose, n'est pas contagieuse : elle est transmise par les tiques.