La piroplasmose du cheval : symptômes, tiques et traitement

La piroplasmose (on dit de plus en plus « les piroplasmoses ») est due à deux parasites microscopiques, des piroplasmes :

• Theileria equi ;
• Babesia caballi.

Un cheval peut être infecté par les deux en même temps. Ces parasites entrent dans les globules rouges, les cellules du sang qui transportent l'oxygène. Ils s'y multiplient, puis les font éclater. C'est ce qui explique l'anémie (le manque de globules rouges) et les urines foncées.

D'autres piroplasmoses existent chez le chien, les bovins ou l'homme, mais elles sont dues à d'autres espèces de parasites.

Par les tiques

La piroplasmose est une maladie transmise par les tiques. En France, l'IFCE cite plusieurs espèces : Dermacentor reticulatus, Dermacentor marginatus, Rhipicephalus bursa et, dans le sud, Hyalomma marginatum.

Une tique s'infecte en piquant un cheval porteur. Elle peut ensuite transmettre le parasite à un autre cheval par sa salive, lors d'une nouvelle piqûre. Le parasite a besoin de quelques jours après l'accrochage de la tique pour passer au cheval : c'est pour cela qu'il faut retirer les tiques le plus vite possible.

Les tiques vivent au sol et grimpent sur les herbes et les branches pour attendre un animal. On les trouve surtout en lisière de forêt, mais aussi dans les prairies non fauchées et les terrains vagues. Selon le RESPE, elles sont actives toute l'année.

Une maladie non contagieuse

Un cheval malade ne contamine pas directement ses voisins. Deux autres voies, plus rares, existent :

• du matériel médical réutilisé (une aiguille qui a servi sur un cheval porteur) ;
• de la jument au poulain avant la naissance, pour Theileria equi.

La piroplasmose est présente dans toute la France. Le RESPE note que la moitié sud semble plus touchée, et que la zone s'étend vers le nord avec le réchauffement du climat.

Les signes ne sont pas toujours faciles à lire : beaucoup de chevaux infectés ne montrent rien de particulier.

La forme aiguë

Elle peut être mortelle. Trois signes doivent faire penser à la piroplasmose :

• une forte fièvre, au-dessus de 40 °C ;
• une anémie : les muqueuses (l'intérieur des lèvres, des paupières) sont pâles ;
• un ictère : les muqueuses deviennent jaunes, et les urines foncées, parfois rouges.

Le cheval est abattu et mange moins. Selon le RESPE, on peut aussi voir les membres gonfler (œdème), et parfois des coliques ou des troubles nerveux. Theileria equi donne la forme la plus grave, avec un risque de mort en 24 à 48 heures.

La forme chronique

Le cheval se fatigue vite à l'effort et reste un peu anémique. Les signes vont et viennent. Avec Theileria equi, le parasite peut se cacher dans le foie, la rate et la moelle osseuse, puis revenir dans le sang lors d'un stress ou d'une autre maladie.

Seul le vétérinaire peut poser le diagnostic. Il s'appuie sur une prise de sang : recherche du parasite au microscope, analyse PCR (qui détecte son matériel génétique) ou recherche d'anticorps. Aucune technique n'est infaillible : il en combine souvent plusieurs.

Dans la forme aiguë, il faut agir très vite. Le vétérinaire choisit le traitement et soigne aussi les complications. Le RESPE souligne que le traitement ne fait pas toujours disparaître Theileria equi : le cheval guérit, mais reste souvent porteur et peut rechuter. Les ânes sont particulièrement sensibles au médicament utilisé, qui doit être adapté.

Le cas des chevaux qui voyagent

Certains pays exigent que les chevaux importés n'aient pas la piroplasmose, même sans signes. D'après le RESPE, les États-Unis, le Canada et le Japon demandent une prise de sang négative. Pour un cheval de sport qui part concourir loin, c'est une question à poser au vétérinaire bien avant le départ.

Il n'existe pas de vaccin contre la piroplasmose du cheval. La prévention repose donc sur la lutte contre les tiques :

• inspecter le cheval pendant le pansage et au retour de promenade, surtout aux endroits où la peau est fine, comme la tête et le tour des naseaux ;
• retirer chaque tique au plus vite, avec une pince à tique qui permet de la décrocher entière, puis désinfecter ;
• entretenir les prés : faucher, débroussailler les bordures, limiter l'accès aux zones boisées (voir le cheval au pré).

Les produits contre les tiques existent, mais le RESPE juge leur efficacité limitée.

Les mêmes gestes protègent aussi de la maladie de Lyme, transmise par une autre tique. La piroplasmose n'est pas nommée dans le programme des galops publié par la FFE, mais le Galop 4 demande de reconnaître les signes de maladie et de connaître la température du cheval, et le Galop 6 de lister les principales maladies. Pour comparer avec une maladie contagieuse qui commence aussi par une forte fièvre, lisez la fiche gourme, et retrouvez toutes les maladies dans la rubrique santé.