Le cheval au pré : herbe, surface, eau et risques à connaître

Le programme des galops publié par la FFE demande, au Galop 2, de caractériser les différents logements des chevaux : le pré, le paddock, la stabulation, le box et la stalle. On vous demande aussi de savoir aborder un cheval au pré et de le lâcher dans son pré.

• Le pré (ou pâture, prairie) est une grande parcelle d'herbe où le cheval broute.
• Le paddock est un enclos plus petit, souvent sans beaucoup d'herbe, où le cheval se détend.
• La stabulation est un bâtiment ouvert où plusieurs chevaux vivent en liberté.
• Le box est un compartiment fermé où le cheval vit seul et peut bouger ; dans une stalle, il est attaché à sa place.

Pour comparer en détail, lisez box, écurie, paddock : où vit le cheval.

De l'eau propre, toujours

L'IFCE rappelle qu'un cheval peut boire jusqu'à 60 litres d'eau par jour, et davantage quand il fait chaud ou quand il mange du foin. Le bac doit contenir assez d'eau pour tous les chevaux, même quand il pleut. On le nettoie régulièrement pour éviter les algues et les corps étrangers. Même s'il y a une mare ou un ruisseau, un abreuvoir est plus sûr.

Une pierre à sel

Une pierre à sel en libre-service est recommandée. L'IFCE conseille de la suspendre plutôt que de la poser au sol, où elle se salit et n'est plus léchée.

Des clôtures en bon état

On vérifie régulièrement les clôtures, les barrières et l'abri, pour éviter les blessures et les fuites. Sur une clôture électrique, on contrôle que le courant passe sur tous les fils : l'herbe haute et les haies mal taillées peuvent l'affaiblir, et les chevaux trouvent vite l'endroit où il ne passe plus.

De l'ombre et un abri

Un abri, naturel (arbres, haies) ou construit, protège du vent, de la pluie et de la chaleur. En été, il doit faire de l'ombre aux heures les plus chaudes, pour tous les chevaux du pré.

Il n'y a pas de chiffre unique : tout dépend de la saison, de la richesse de la prairie, du sol, du climat et du nombre de chevaux. Les techniciens comptent en UGB (unité gros bovin), une unité qui permet de comparer des animaux de tailles différentes. D'après l'IFCE :

• un cheval de selle adulte compte pour 0,71 UGB, un cheval de trait pour 0,87 et un poney pour 0,38 ;
• en pâturage continu (les chevaux restent toujours sur la même parcelle), l'IFCE recommande environ 50 à 60 ares par UGB au printemps et 80 ares par UGB en été (100 ares font 1 hectare).

Autre repère utile : l'herbe ne doit pas descendre en moyenne sous 5 cm de hauteur. En dessous, le pré est surpâturé : il faut donner du foin et laisser l'herbe repousser.

La fourbure, liée à l'herbe trop riche

Plus de la moitié des fourbures surviennent au pâturage, selon l'IFCE. L'herbe du printemps et de l'automne est riche en sucres. Pour les chevaux trop gros, les poneys et les chevaux âgés atteints de Cushing, on limite le temps au pré à ces saisons, et la mise à l'herbe se fait progressivement : quelques heures les premiers jours, puis de plus en plus longtemps. Une note d'état corporel supérieure à 4 sur 5 signale un cheval trop gros, à restreindre. Tout est expliqué dans la fiche fourbure.

Les plantes toxiques

Le RESPE surveille une vingtaine de plantes toxiques pour les chevaux : séneçons, if, laurier-cerise, laurier rose, fougère aigle, érables, chênes, porcelle enracinée, millepertuis, et d'autres. Les chevaux s'intoxiquent surtout quand l'herbe manque : ils mangent alors ce qu'ils délaissent d'habitude, les écorces, les haies. Le RESPE met aussi en garde contre les déchets de taille de haies jetés dans les prés, et contre les plantes séchées dans le foin.

Deux maladies du pré sont liées à des plantes :

• la myopathie atypique : elle est due aux graines (les « hélicoptères ») et aux jeunes pousses de l'érable sycomore, en automne et au printemps. Le cheval est soudain très faible, raide, tremble, transpire, ses urines sont foncées ; on le trouve souvent couché alors qu'il allait bien la veille. Selon le RESPE, environ 70 % des cas sont mortels. On éloigne les chevaux des érables sycomores, surtout quand ils portent leurs graines ;
• le harper australien, lié à la porcelle enracinée des prés secs, en fin d'été.

La maladie de l'herbe

La maladie de l'herbe (en anglais grass sickness) est une maladie grave du système nerveux, liée au pâturage. D'après le RESPE, elle touche surtout les chevaux de 2 à 7 ans, au printemps et au début de l'été, avec un pic en mai. Ses causes restent inconnues et elle est mortelle dans environ 90 % des cas. La forme aiguë donne de violentes coliques, une salivation, une difficulté à avaler. Le RESPE conseille notamment d'alterner pré et box avec du fourrage sec pendant les deux premiers mois au pré, et de surveiller l'état des chevaux.

Les blessures

L'IFCE conseille d'éviter de laisser les chevaux licolés au pré (ils peuvent s'accrocher à une clôture, une branche, ou se coincer un pied) et d'éviter les chevaux ferrés des postérieurs en groupe, à cause des coups de pied. Un masque anti-mouches doit être bien ajusté : troué, il devient dangereux.

L'IFCE propose une inspection quotidienne :

• le comportement : un cheval en bonne santé vit en groupe, reste alerte, mange régulièrement et vient vers l'homme. Un cheval à l'écart, qui ne mange pas ou qui reste couché quand on approche doit alerter ;
• l'état corporel : ni trop gras, ni trop maigre (une note sous 2 sur 5 signale un problème de santé ou d'accès à la nourriture) ;
• de la tête à la queue : yeux, membres (gonflements, crevasses, blessures), traces de grattage, parasites ;
• les crottins : diarrhée, sang, parasites ;
• les pieds, en les soulevant de temps en temps ;
• la démarche, pour repérer une boiterie ;
• l'eau, les clôtures et l'herbe.

Au Galop 4, on vous demandera de reconnaître les végétaux toxiques et les aliments à éviter : le pré est le premier endroit où les chercher. Pour le foin à donner quand l'herbe manque, voir le foin.

Au Galop 2 : citer et décrire les cinq logements (pré, paddock, stabulation, box, stalle), aborder un cheval ou un poney au pré, le lâcher dans son pré, observer les comportements des chevaux entre eux. Révisez avec la page Galop 2.