La fourbure du cheval : les signes, les causes et que faire

Pour comprendre la fourbure, il faut regarder à l'intérieur du sabot. Le dernier os du doigt du cheval, la phalange distale (ou troisième phalange), est suspendu dans le sabot. Il tient grâce à deux couches de fines lamelles accrochées l'une à l'autre, un peu comme un velcro : l'une est collée à la paroi du sabot, l'autre entoure l'os.

Lors d'une fourbure, une inflammation et un trouble de la circulation du sang dans le pied abîment ces lamelles. L'os n'est plus bien tenu. Tiré par un tendon (le tendon fléchisseur profond du doigt), il bascule vers le bas. Dans les cas graves, il descend dans le sabot (on parle d'effondrement) et peut même percer la sole, le dessous du pied.

La fourbure touche le plus souvent les deux antérieurs. Elle peut aussi atteindre les quatre pieds, les postérieurs, ou un seul pied.

L'IFCE insiste sur un point : la fourbure est toujours la conséquence d'un autre problème. Les causes principales sont les suivantes.

L'alimentation, la cause la plus fréquente

La fourbure d'origine alimentaire est la plus courante. Selon l'IFCE, plus de la moitié des cas surviennent quand les chevaux sont au pâturage : l'herbe du printemps et de l'automne est riche en sucres. Un excès de céréales (par exemple un cheval qui a forcé la porte de la graineterie) est en cause dans environ 10 % des cas.

Les maladies hormonales

Les chevaux atteints de la maladie de Cushing ou du syndrome métabolique équin (souvent des chevaux et poneys trop gros) sont beaucoup plus exposés. Selon les études citées par l'IFCE, 50 à 80 % des chevaux atteints de Cushing font une fourbure.

Les causes mécaniques

Un effort intense sur un sol dur peut déclencher une « fourbure d'exercice ». Et quand un cheval ne peut plus poser un membre (une fracture, par exemple), il reporte tout son poids sur l'autre : ce pied-là peut faire une « fourbure d'appui ».

Les maladies graves

Des coliques graves, une forte diarrhée ou une infection (par exemple de l'utérus chez la jument qui vient de pouliner) libèrent des toxines qui abîment les vaisseaux du pied. Chez un cheval très malade, on surveille donc aussi ses pieds.

Les signes d'une fourbure aiguë

La douleur se situe surtout à l'avant du pied, en pince. Pour se soulager, le cheval prend une posture typique : il est campé du devant (les antérieurs posés en avant) et sous lui du derrière (les postérieurs ramenés sous le ventre). Il reporte ainsi son poids vers les talons. Il peut aussi piétiner, passer d'un pied sur l'autre.

En mouvement, il a des allures raccourcies, « marche sur des œufs », refuse de donner le pied ou de se déplacer. Il peut rester couché.

D'autres signes de douleur accompagnent souvent la fourbure : le cheval s'isole du groupe, mange moins, tremble, respire plus vite, a de la fièvre (au-dessus de 38,5 °C).

Deux vérifications aident en cas de doute :

• les pieds sont chauds : comparez toujours avec un pied sain ;
• le pouls digité est fort : c'est le pouls que l'on prend au bas du membre, votre enseignant ou le vétérinaire peut vous montrer où. Pour savoir s'il est anormal, il faut avoir l'habitude de le prendre sur ce cheval quand il va bien.

Chez l'âne, qui montre peu sa douleur, les signes peuvent être très discrets.

Les signes d'une fourbure chronique

Quand la fourbure dure, on voit parfois un creux juste au-dessus du sabot, au niveau de la couronne : c'est la trace de l'os qui a basculé. La corne pousse mal, plus vite aux talons qu'en pince, et le sabot se déforme avec des stries horizontales bien visibles.

La fourbure est une urgence. L'IFCE donne ces consignes :

• appelez le vétérinaire immédiatement ;
• ne déplacez pas le cheval : chaque pas peut aggraver la bascule de l'os ;
• si vous soupçonnez une cause alimentaire, retirez-lui toute nourriture riche (le vétérinaire vous dira quoi lui laisser) ;
• si c'est possible, installez-le sur une litière épaisse et confortable, ou du sable.

Le vétérinaire peut vous demander de refroidir les pieds en l'attendant : faites-le seulement s'il vous l'indique, et comme il vous l'explique.

Ce que fait le vétérinaire

Il examine le cheval et sonde le pied avec une pince spéciale pour localiser la douleur. Des radiographies montrent la position de l'os dans le sabot et l'aident à donner un pronostic : un os qui s'est enfoncé dans le sabot est toujours de mauvais pronostic.

Il soigne d'abord la cause (par exemple un régime pour un poney trop gros), soulage la douleur et cherche à limiter les dégâts. En phase aiguë, le cheval est souvent mis au repos strict au box, sur une litière profonde, pendant au moins deux mois selon l'IFCE. Plus tard, le maréchal-ferrant, en lien avec le vétérinaire et après radiographies, adapte la ferrure pour soulager l'avant du pied.

La prévention repose surtout sur l'alimentation et le poids du cheval. L'IFCE recommande notamment de :

• fermer la graineterie pour éviter qu'un cheval ne s'empiffre de céréales ;
• limiter l'accès au pâturage aux périodes à risque, le printemps et l'automne, pour les chevaux sensibles ;
• donner un fourrage pauvre en énergie (par exemple un foin récolté tard) et le moins possible de concentrés aux chevaux qui grossissent facilement ;
• surveiller l'état corporel : une note supérieure à 4 sur 5 signale un embonpoint excessif, et un risque de fourbure accru. Un tel cheval doit être restreint, par exemple dans un paddock sans herbe ;
• faire suivre par le vétérinaire les chevaux atteints de Cushing ou de syndrome métabolique.

Les pages le cheval au pré et vieux cheval donnent d'autres repères pour la mise à l'herbe.

Une boiterie des antérieurs n'est pas toujours une fourbure. Le syndrome naviculaire, un abcès de pied ou une fourchette pourrie peuvent aussi faire boiter. La posture campée, les pieds chauds sur deux membres et le contexte (pré riche, cheval gros, maladie grave récente) orientent vers la fourbure, mais seul le vétérinaire tranche.

La fourbure n'est pas citée telle quelle dans le programme des galops, mais le Galop 6 demande de connaître les principales maladies du cheval et leurs symptômes : elle en fait partie. Retrouvez les autres dans la rubrique santé.