Le sarcoïde du cheval : le reconnaître et les traitements possibles

Le sarcoïde est une tumeur de la peau. Les travaux vétérinaires de l'école de Lyon et de l'université de Liège s'accordent sur trois points :

• c'est la tumeur la plus fréquente chez les équidés, et de loin la plus fréquente des tumeurs de la peau du cheval ;
• elle est bénigne : ce n'est pas un cancer qui part dans les organes ;
• mais elle est localement agressive : elle envahit la peau et les tissus autour d'elle.

D'où vient-il ?

Sa cause est multifactorielle, c'est-à-dire qu'elle tient à plusieurs éléments à la fois :

• un virus, le papillomavirus bovin (de type 1 ou 2), qui joue un rôle dans l'apparition de la tumeur ;
• la génétique du cheval : certains chevaux portent des caractéristiques de leurs défenses immunitaires qui les rendent plus sensibles.

On ne sait donc pas encore tout sur la façon dont le sarcoïde apparaît.

Le sarcoïde ne se présente pas toujours de la même manière. Les vétérinaires décrivent plusieurs formes :

• occulte : une forme discrète, peu visible au premier coup d'œil ;
• verruqueuse : qui ressemble à une verrue ;
• nodulaire : en forme de petite boule (un nodule) ;
• fibroblastique ;
• mixte : un mélange de plusieurs formes ;
• maligne.

Chaque forme a ses endroits de prédilection, et leur aspect peut tromper : d'où l'importance de l'avis du vétérinaire.

Un même cheval peut avoir un seul sarcoïde ou plusieurs.

Où le trouve-t-on ?

Les sarcoïdes poussent surtout sur la tête (autour des yeux, des oreilles), l'encolure, le poitrail et le ventre, les membres et la région génitale.

Comment le vétérinaire le confirme

Le diagnostic repose sur l'examen du cheval et sur l'analyse d'un morceau de la tumeur au microscope (l'histologie). C'est important, car d'autres grosseurs de la peau existent chez le cheval.

Toutes les boules sous la peau ne sont pas des sarcoïdes. L'IFCE décrit deux autres tumeurs fréquentes chez le cheval âgé :

• les mélanomes, des boules noires que l'on trouve surtout sous la queue, autour de l'anus et des organes génitaux. Les chevaux gris y sont très exposés : selon l'IFCE, 80 % des vieux chevaux gris seraient atteints (voir le cheval gris) ;
• les carcinomes, des tumeurs agressives qui touchent surtout la peau autour de l'œil et l'appareil génital, plus fréquentes chez les chevaux à peau rose exposés au soleil.

Seul le vétérinaire peut dire de quoi il s'agit. La fiche maladies de peau du cheval présente aussi les maladies de peau infectieuses.

Le traitement de référence est l'ablation chirurgicale, c'est-à-dire retirer la tumeur. Mais il existe beaucoup d'autres méthodes, que le vétérinaire peut proposer seules ou ensemble :

• la chirurgie au laser ;
• la cryochirurgie, qui détruit la tumeur par le froid ;
• des produits anticancéreux appliqués ou injectés dans la tumeur ;
• l'immunothérapie, qui pousse les défenses du cheval à attaquer la tumeur ;
• la radiothérapie.

Le mémoire de l'université de Liège résume bien la difficulté : les résultats sont souvent décevants, les récidives fréquentes, et aucun traitement n'est efficace à 100 %. Ce qui marche le mieux, c'est de combiner plusieurs méthodes, choisies pour chaque cas. Des techniques plus récentes sont à l'étude.

Le choix dépend de la forme du sarcoïde, de sa taille, de l'endroit où il se trouve et du nombre de sarcoïdes. Un sarcoïde près de l'œil ne se soigne pas comme une petite verrue sur l'encolure.

• Notez l'endroit et, si possible, prenez une photo avec un objet à côté pour donner l'échelle. Vous pourrez ainsi voir si elle grossit.
• Prévenez le propriétaire du cheval ou votre enseignant.
• Ne grattez pas et ne touchez pas la grosseur au pansage : le traitement est l'affaire du vétérinaire.
• Pensez au matériel : si le sarcoïde est sous la selle, le filet ou la sangle, signalez-le, pour qu'on évite les frottements.

Le sarcoïde n'est pas nommé dans le programme des galops publié par la FFE. Il illustre pourtant une notion du programme : observer son cheval et repérer ce qui change. Le Galop 6 demande de connaître les principales maladies du cheval. Retrouvez-les dans la rubrique santé.