La maladie de Lyme chez le cheval : symptômes, diagnostic et prévention

La maladie de Lyme, qu'on appelle aussi borréliose, est due à une bactérie : Borrelia burgdorferi. Onze espèces de cette bactérie ont été mises en évidence, et plusieurs peuvent infecter les équidés.

Elle a d'abord été décrite aux États-Unis. Chez le cheval, elle a ensuite été signalée au Royaume-Uni, en Slovaquie, en Pologne, en Suisse, en Allemagne et en Turquie. D'après l'IFCE et le RESPE, une étude menée en France en 2010 a confirmé la présence de la bactérie sur notre territoire.

La maladie de Lyme touche aussi l'homme, le chien, le chat et les bovins.

La bactérie est transmise par la piqûre de tiques du genre Ixodes. En Europe, c'est Ixodes ricinus, une tique qui aime les zones humides et les forêts. Le RESPE et l'IFCE ajoutent que les puces, les moustiques et les taons pourraient aussi jouer un rôle.

La maladie n'est pas contagieuse : un cheval porteur de tiques ne transmet pas la bactérie à ses compagnons de pré en les côtoyant. Ce sont les tiques, et seulement elles, qui posent problème.

C'est là que tout se complique. Le délai entre la piqûre et l'apparition des signes est mal connu chez le cheval. Les chevaux chez qui l'on soupçonne la maladie présentent des signes très variés :

• de la fièvre, de la fatigue (léthargie) ;
• une perte d'appétit, un amaigrissement qui dure ;
• de la raideur, des articulations douloureuses (arthrite) ;
• une fourbure (voir la fiche fourbure) ;
• une uvéite, une inflammation de l'œil ;
• un avortement chez la jument ;
• parfois des signes nerveux.

Aucun de ces signes n'est propre à la maladie de Lyme : chacun peut avoir bien d'autres causes. Et la maladie peut aussi passer inaperçue. Lors d'infections faites en laboratoire, des chevaux ont montré des traces de contact avec la bactérie sans jamais tomber malades.

Le diagnostic est difficile, car on manque de connaissances sur cette maladie chez le cheval. Il repose sur des analyses de laboratoire :

• la sérologie, une prise de sang qui recherche les anticorps (tests IFI, ELISA ou Western Blot) ;
• la PCR, qui recherche le matériel génétique de la bactérie, mais qui donne encore peu de résultats probants chez le cheval.

Retenez ce point, souligné par le RESPE : une prise de sang positive indique que le cheval a été en contact avec la bactérie, pas forcément qu'il est malade. Le vétérinaire croise donc les résultats avec ce qu'il observe et écarte les autres causes possibles.

Le vétérinaire prescrit des antibiotiques. Certains auteurs recommandent trois semaines de traitement, mais la durée nécessaire peut être bien plus longue si le traitement n'a pas commencé tôt. Le RESPE et l'IFCE insistent : la dose et la durée prescrites doivent être respectées à la lettre, car ces antibiotiques peuvent provoquer de graves troubles digestifs chez le cheval. C'est donc toujours le vétérinaire qui décide et qui suit le cheval.

Il n'existe pas de vaccin contre la borréliose pour le cheval en Europe. La prévention repose sur la lutte contre les tiques :

• inspecter le cheval pendant le pansage et après chaque sortie en forêt ou dans les herbes hautes ;
• retirer les tiques le plus vite possible après leur accrochage, avec une pince à tique, puis désinfecter ;
• entretenir les prés pour supprimer les endroits où les tiques survivent (voir le cheval au pré).

Il existe des produits contre les tiques, mais d'après l'IFCE, leur application sur les chevaux n'est pas vraiment encouragée. Parlez-en au vétérinaire.

Les tiques transmettent plusieurs maladies au cheval. La piroplasmose, due à des parasites du sang, donne une forte fièvre, des muqueuses jaunes et des urines foncées, et peut être grave très vite. L'IFCE cite aussi l'anaplasmose. Les mêmes gestes de prévention protègent de toutes ces maladies.

La maladie de Lyme n'est pas nommée dans le programme des galops publié par la FFE. Le Galop 4 demande en revanche de reconnaître les signes de maladie, et le Galop 6 de lister les principales maladies du cheval et leurs symptômes. Retrouvez-les dans la rubrique santé.