Le harper australien : quand le cheval lève trop haut les postérieurs

Le harper (on dit aussi harpage, et l'on parle d'un cheval « qui harpe ») est un mouvement anormal d'un ou des deux postérieurs. Le RESPE précise que c'est un mouvement atypique plus qu'une boiterie : le cheval fléchit son membre trop fort et sans le vouloir. On parle d'hyperflexion.

Il en existe deux formes :

• la forme classique : elle touche le plus souvent un seul postérieur et fait suite à un choc sur le canon (la partie du membre entre le jarret et le boulet). Elle peut apparaître des jours, des mois, voire des années après le choc. On la voit en cas isolés ;
• la forme australienne : elle touche les deux postérieurs et frappe souvent plusieurs chevaux d'une même région en même temps. C'est elle qui est liée au pâturage.

Il est souvent difficile de distinguer les deux formes sur les seuls signes : l'enquête sur le lieu de vie et les autres chevaux touchés aide à trancher.

Chez le cheval atteint, ce sont les nerfs des postérieurs qui sont abîmés à leur extrémité (en particulier les nerfs fibulaires). Le réflexe qui règle la contraction des muscles ne fonctionne plus normalement : le membre se replie trop.

Une plante des prés secs : la porcelle enracinée

Le harper australien est connu depuis plus d'un siècle en Australie. En France, il restait rare, jusqu'à la canicule de 2003. D'après l'IFCE, le seul point commun entre les chevaux touchés cette année-là était la présence, dans leurs prés, d'une plante : la porcelle enracinée (Hypochaeris radicata). Elle aime les terrains secs, et la sécheresse de 2003 l'a fait proliférer dans le sud du pays.

On pense donc à une intoxication par cette plante. Mais la plante ne suffit pas à tout expliquer : des chevaux ont harpé dans des prés où elle était absente. D'autres facteurs sont soupçonnés, comme des moisissures toxiques (mycotoxines) ou des carences de l'alimentation.

Une saison bien précise

Le harper australien survient surtout en fin d'été et au début de l'automne, souvent après une période sèche, sur des pâtures pauvres où pousse la porcelle. L'IFCE l'explique : quand l'herbe manque, les chevaux mangent des plantes qu'ils délaissent d'habitude.

Des postérieurs qui montent trop haut

L'hyperflexion apparaît souvent brutalement, et des deux côtés. Elle se voit quand le cheval se déplace, parfois même au repos. Elle varie beaucoup d'un cheval à l'autre :

• dans les cas légers, le cheval exagère seulement la flexion, surtout quand il recule, tourne ou est stressé ;
• dans les cas plus marqués, la flexion se voit au pas et au trot, le cheval a du mal à reculer et à tourner ;
• dans les cas graves, le postérieur vient frapper le ventre avec le boulet, à toutes les allures et même à l'arrêt. Le cheval peut ne plus se déplacer qu'en sautillant.

Des vétérinaires ont classé ces degrés de gravité de 1 à 5, du plus léger au plus grave.

D'autres signes possibles

• Dans les cas sévères, les muscles des postérieurs fondent (amyotrophie).
• Le harper s'accompagne parfois d'une atteinte d'un nerf du larynx : le cheval fait un bruit en respirant au travail (on dit qu'il corne).
• Le cheval peut être agité, stressé, parfois agressif. L'agitation aggrave les signes.

Le vétérinaire soupçonne le harper australien d'après les signes et le contexte (saison, pré, autres chevaux touchés). Pour le confirmer, il peut mesurer l'activité électrique d'un muscle du postérieur (l'électromyographie).

Souvent, oui. Le RESPE indique que la guérison spontanée est fréquente, mais longue. Le traitement est surtout là pour soulager le cheval, puisque la cause exacte reste floue. Le vétérinaire peut prescrire des médicaments pour détendre les muscles ou calmer le cheval. Une chirurgie existe, mais elle est surtout réservée à la forme classique et reste discutée.

D'après le RESPE, la solution la plus simple et la plus efficace est de changer le cheval d'environnement.

La prévention se joue dans le pré :

• apprendre à reconnaître la porcelle enracinée et la repérer dans les prairies ;
• la détruire, ce qui est difficile à la main à cause de ses racines très développées. Le RESPE évoque un désherbage ou la rénovation des prairies trop pauvres ;
• retirer tous les chevaux d'une parcelle envahie ;
• éviter les prés pauvres pendant les sécheresses, et donner du foin quand l'herbe manque ;
• vérifier aussi l'absence de la plante dans le foin.

Ces gestes protègent aussi d'autres plantes toxiques des prés secs, comme les séneçons ou le millepertuis. Voir le cheval au pré.

Le harper n'est pas nommé dans le programme des galops publié par la FFE. Mais il touche deux notions du programme : les parties des membres (canon, jarret, boulet, au Galop 2 ; voir les parties du cheval) et les végétaux toxiques à reconnaître au Galop 4. Retrouvez les autres maladies dans la rubrique santé.