Le foin pour chevaux : quantité, qualité, foin de Crau et enrubanné

Le foin, c'est de l'herbe de prairie fauchée puis séchée au soleil ou en grange. Pour bien se conserver, il doit atteindre environ 85 % de matière sèche, c'est-à-dire contenir au plus 15 % d'eau : en dessous de ce seuil, les moisissures ne peuvent plus se développer. Le séchage au champ demande de 2-3 jours à plus d'une semaine, selon la météo.

Le foin est le principal fourrage du cheval quand il n'a pas d'herbe à brouter : en hiver, au box ou au paddock. Avec l'herbe, il forme la base de l'alimentation du cheval.

Ne le confondez pas avec la paille : la paille, ce sont les tiges sèches des céréales après la moisson. Elle sert surtout de litière. L'IFCE conseille qu'elle ne dépasse pas 30 % du fourrage, en matière sèche.

La FFE recommande au moins 1,5 kg de matière sèche par 100 kg de poids et par jour. Pour un cheval de 600 kg, cela fait au moins 10,5 kg de foin par jour. L'IFCE donne une fourchette de 1,5 à 2 % du poids en matière sèche, selon les besoins : un cheval de 500 kg a ainsi besoin d'environ 7,5 kg de matière sèche, soit environ 9 kg de foin.

Ces chiffres sont des repères. Le bon niveau dépend du poids réel du cheval, de son travail, de son âge, de son état et de la qualité du foin. Un poney rond qui ne travaille pas n'a pas les mêmes besoins qu'une jument qui allaite.

Pour peser la ration, la méthode de l'IFCE est simple : pesez le filet ou le contenant vide, puis plein.

Le cheval est fait pour manger longtemps. Avec du foin, il passe 6 à 7 heures par jour à manger 9 à 10 kg, en mâchant 3 000 à 4 000 fois par kilo de matière sèche, selon l'IFCE. Cette longue mastication le calme et fait fonctionner son tube digestif.

Les conseils de l'IFCE pour le cheval à l'écurie :

• Donner le foin à volonté, ou réparti sur les 24 heures, sans jeûne de plus de 4 heures.
• Utiliser un sac ou filet à foin à petites mailles pour allonger le temps de repas.
• Laisser le cheval manger dans une position naturelle, encolure vers le bas : elle limite le risque de bouchon œsophagien et l'inhalation de poussières.
• Donner le foin avant le concentré.
• Changer de foin progressivement, sur 10 à 15 jours.

L'IFCE donne des repères que vous pouvez vérifier vous-même :

• Un bon foin est vert, a une odeur franche et agréable, contient peu de poussière et aucun élément étranger (terre, cailloux, branches).
• Un foin jaune et sans odeur a été récolté par mauvais temps, ou il est trop vieux.
• Des zones blanchâtres et une odeur de moisi ou de tabac signalent un foin rentré trop humide, qui a chauffé. Même si le cheval le mange, il peut provoquer des troubles digestifs.

Pour aller plus loin, une analyse en laboratoire mesure la valeur du foin (énergie, protéines, calcium, phosphore). L'IFCE la recommande pour calculer une ration précise.

Il existe aussi plusieurs sortes de foin. Le foin de prairie (surtout des graminées) est le plus courant. Le foin de luzerne, une légumineuse, contient plus de protéines et de calcium, mais un peu moins d'énergie. Le foin séché en grange est en général plus riche et moins poussiéreux que le foin séché au sol.

La poussière du foin n'est pas un détail. D'après l'IFCE, les poussières, moisissures et autres particules des fourrages sont suspectées d'être la principale cause de l'asthme du cheval (appelé autrefois maladie obstructive des voies respiratoires).

Pour limiter la poussière, on peut choisir un foin de meilleure qualité, un foin séché en grange, de l'enrubanné, ou traiter le foin juste avant de le donner (le tremper ou le passer à la vapeur). L'IFCE consacre une fiche à ces deux techniques.

Le foin de Crau est produit dans les Bouches-du-Rhône, sur des prairies irriguées, et bénéficie d'une appellation d'origine. Selon la coupe, il contient 30 à 50 % de graminées, 25 à 35 % de légumineuses et 25 à 35 % d'autres plantes (plantain, pissenlit, carotte sauvage…).

D'après l'IFCE, ses valeurs en énergie et en protéines sont proches de celles d'un bon foin de pré récolté dans de bonnes conditions ailleurs. Il se distingue par sa richesse en minéraux, surtout en calcium, sa très bonne digestibilité et son goût apprécié des chevaux. Comme pour tout foin, l'IFCE conseille d'en demander l'analyse au producteur. Il rappelle aussi qu'un bon foin produit près de chez vous peut convenir aussi bien.

L'enrubanné est de l'herbe récoltée moins sèche que le foin (40 à 50 % de matière sèche), puis enfermée dans un film plastique étanche. Selon l'IFCE, il contient moins de poussières respirables que le foin, même traité, et les chevaux l'apprécient. Mais il demande des précautions :

• le plastique doit rester intact : une balle percée se conserve mal ;
• une balle ouverte doit être consommée en quelques jours (l'IFCE parle de 5 jours pour une grosse balle) ;
• il est plus riche que le foin : on l'introduit doucement dans la ration.

Les granulés se mangent beaucoup plus vite que le foin long. D'après l'IFCE, un cheval avale 6 à 7 kg de granulés en une heure environ, en mâchant 1 000 fois par kilo de matière sèche, contre 3 000 à 4 000 fois pour le foin. Moins de mastication, c'est plus de temps sans rien faire, avec des risques de troubles digestifs et de tics. Si vous envisagez des granulés de foin, décidez-le avec votre vétérinaire. Voir aussi nourrir un vieux cheval.

Au Galop 2, le programme publié par la FFE demande de reconnaître les aliments de base : herbe, foin, paille, céréales et granulés, et de savoir distribuer les aliments. Il faut savoir dire que le foin est de l'herbe séchée qui nourrit, et que la paille sert surtout de litière. Au Galop 4, on apprend les besoins du cheval en fourrages et les familles d'aliments, dont les céréales.