L'appaloosa : la race américaine et la robe tachetée

L'histoire de l'appaloosa commence avec les chevaux amenés en Amérique par les conquistadors espagnols. Parmi eux se trouvaient déjà des chevaux tachetés. D'après l'IFCE, vers 1700, ces chevaux arrivent dans le nord-ouest du continent, sur le territoire des Nez-Percés. Ce peuple amérindien les capture ou les achète, et apprend à les sélectionner.

Le mot « appaloosa » apparaît à la fin du 19e siècle. Il vient de la rivière Palouse, dans le nord-ouest de l'Idaho, aux États-Unis. Au début du 20e siècle, des éleveurs recherchent les descendants des chevaux nez-percés pour faire revivre la race. Le stud-book (le livre qui enregistre les chevaux de la race) et l'Appaloosa Horse Club sont fondés en 1938. Depuis, plus de 600 000 appaloosas y ont été enregistrés.

L'IFCE décrit un appaloosa dit « moderne », proche du quarter horse : une tête plus fine, une encolure plus horizontale, un modèle fait pour l'équitation western. Le club de race autorise aussi des croisements avec l'arabe et le pur-sang anglais. Les croisements avec le pur-sang donnent des chevaux plus grands et plus fins, appréciés en hunter (une épreuve d'obstacles où l'on juge le style).

Côté caractère et taille, chaque cheval est différent : l'appaloosa se reconnaît d'abord à ses origines, inscrites dans ses papiers, pas à une taille fixe.

C'est la question qui piège le plus souvent, et elle est au programme. L'appaloosa est une race. La robe tachetée est une couleur.

Les taches font la célébrité de la race, mais elles ne sont pas obligatoires. D'après l'IFCE, environ un quart des poulains naissent unis (« solid », en anglais). Ils sont pourtant appaloosas, puisque leurs parents le sont. À l'inverse, un cheval tacheté n'est pas forcément un appaloosa : on trouve ces robes dans d'autres races, par exemple chez le knabstrupper, une race d'origine danoise distincte de l'appaloosa.

Les robes de l'appaloosa changent aussi avec l'âge. Elles sont dites « évolutives » : la quantité de blanc peut augmenter au fil des années.

L'IFCE range ces robes dans les panachures, c'est-à-dire les zones blanches qui s'ajoutent à la robe de base (noir, bai, alezan…). Voici les trois mots à connaître :

• Léopard : le cheval est blanc partout, avec des taches colorées de forme et de taille variables réparties sur tout le corps. Ce sont ces taches qui donnent la robe de base : des taches noires sur un léopard, par exemple. C'est le « cheval léopard » que beaucoup imaginent quand on dit appaloosa.
• Tacheté : le cheval porte de nombreuses taches colorées irrégulières, et on reconnaît sa robe de base en dehors des taches.
• Cape : une zone blanche d'un seul tenant sur la croupe, qui peut remonter jusqu'au garrot. La cape peut être tachetée (cape tachetée) ou unie.

Ces robes dépendent d'un gène appelé Léopard, identifié en 2003. Un cheval qui porte ce gène une fois est plutôt léopard ou à cape tachetée ; un cheval qui le porte deux fois a souvent beaucoup de blanc et très peu de taches. Un second gène joue sur la quantité de blanc. Pour les éleveurs, ce test aide à prévoir la robe des poulains.

Une confusion fréquente oppose le tacheté et le pie. Le programme de la FFE donne une règle simple pour le Galop 2 :

• petites taches : robe tachetée ;
• grandes plaques : robe pie (noir pie, alezan pie, bai pie).

Un cheval pie a de grandes plages blanches sous lesquelles la peau est rose. Le paint horse, autre race américaine, est connu pour ses robes pie. Un appaloosa et un paint horse peuvent donc se ressembler de loin : regardez la taille des taches.

Au Galop 2, vous devez savoir nommer et reconnaître les robes à taches : tachetée pour les petites taches, pie pour les grandes. Vous devez aussi nommer trois races présentes dans votre club. Plus tard, au Galop 5, le programme demande d'identifier les différents types de pie et de tachetés.

Le bon réflexe le jour du passage : quand on vous montre un cheval à taches, dites d'abord sa robe (« tacheté », « léopard »), puis, si vous la connaissez, sa race. Pour revoir toutes les couleurs, passez par notre page sur les robes du cheval.

En France, les appaloosas nés sur place peuvent être inscrits au registre français du cheval Appaloosa, enregistré dans la base SIRE de l'IFCE. On les rencontre en équitation western, en loisir, et en hunter pour les chevaux plus grands issus de croisements avec le pur-sang.