Le quarter horse : le cheval américain du western

L'histoire du quarter horse commence avec la colonisation de l'Amérique. D'après l'IFCE, les colons voulaient des chevaux rapides pour leurs courses. Dès 1611, ils croisent leurs chevaux d'origine anglaise avec les descendants des chevaux espagnols arrivés sur le continent.

Au 18e siècle, un éleveur de Virginie fait venir un petit-fils du Godolphin Arabian, l'un des trois étalons fondateurs du pur-sang anglais, pour le croiser avec ses juments. Le résultat de ce croisement est le prototype du quarter horse. Ce type de cheval accompagne ensuite la conquête de l'Ouest américain.

L'American Quarter Horse Association, qui tient le stud-book de la race (le livre qui enregistre ses chevaux), est fondée en 1941 à Amarillo, au Texas.

L'IFCE décrit un petit cheval compact et très musclé, à l'arrière-main puissante. L'arrière-main, c'est toute la partie arrière du cheval : la croupe, les hanches et les membres postérieurs. C'est elle qui pousse le cheval vers l'avant et lui permet de démarrer, de s'arrêter et de tourner vite.

Sa taille va de 1,50 m à 1,60 m au garrot (la bosse en haut des épaules, là où l'on mesure un cheval). Pour comparer avec d'autres races, lisez notre page sur la taille du cheval.

Ce qui le distingue le plus, c'est sa vitesse sur de courtes distances : c'est un sprinteur, pas un coureur de fond. C'est exactement ce que demandaient les colons pour leurs courses, puis les éleveurs pour le travail avec les troupeaux.

D'après l'IFCE, le quarter horse excelle dans le travail du bétail. On le retrouve dans toutes les disciplines western, par exemple :

• le reining ;
• le western pleasure ;
• le cutting, une épreuve de travail avec le bétail.

L'équitation western est née du travail des cow-boys avec les troupeaux. Elle a sa selle, sa tenue et ses règles. En France, la FFE propose aussi des galops de spécialité, dont un pour l'équitation western.

Plusieurs indices vous mettent sur la piste, sans jamais suffire seuls :

• la silhouette : un cheval plutôt petit et ramassé, qui paraît large et musclé ;
• l'arrière-main : une croupe et des cuisses très développées, bien visibles de profil ;
• l'équipement : il est souvent monté avec une selle western, mais n'importe quel cheval peut l'être.

À l'inverse, un cheval grand, fin et longiligne fait plutôt penser à un pur-sang. Pour vous entraîner, regardez les chevaux de votre club de profil et comparez leur arrière-main : c'est un bon exercice pour retenir aussi les parties du corps du cheval, au programme dès le Galop 1.

Le quarter horse a des liens avec d'autres races américaines :

• le paint horse, autre race du western, célèbre pour ses robes pie ;
• l'appaloosa : l'IFCE décrit un appaloosa « moderne » proche du quarter horse, avec une tête plus fine et une encolure plus horizontale.

Ces trois races ont chacune leur stud-book. Pour savoir à laquelle appartient un cheval, il faut lire ses papiers.

Le quarter horse fait partie des races étrangères dont le prix moyen, pour un cheval de loisir, dépasse 5 000 € d'après l'IFCE (page consultée le 9 novembre 2026). Avant d'acheter, vérifiez l'inscription au stud-book, faites essayer le cheval par un enseignant et demandez une visite d'achat à un vétérinaire.

Le programme des galops de cavalier de la FFE ne demande pas de connaître cette race. Il demande, au Galop 2, de nommer trois races présentes dans votre club, puis au Galop 3, trois races de chevaux et trois de poneys au minimum. Si votre club a des quarter horses, retenez son pays (les États-Unis), sa silhouette musclée et sa spécialité (le travail du bétail). C'est votre enseignant qui valide votre galop ; nos quiz servent à vous entraîner.