Le mustang, cheval sauvage d'Amérique : origine et vie en liberté

Le Dictionnaire de l'Académie française définit le mustang comme un cheval d'Amérique, de petite taille, qui descend des chevaux espagnols et vit à l'état sauvage.

Son nom raconte son histoire. Le mot « mustang » est passé en français au 19e siècle, venu de l'anglais des États-Unis. Celui-ci l'avait emprunté à l'ancien espagnol « mestengo », qui désignait un animal errant, sans maître. Les mustangs descendent donc de chevaux venus d'Espagne devenus errants, sans maître, et dont les descendants vivent libres.

On dit souvent « cheval sauvage » pour parler du mustang. Le mot est pratique, mais il mélange deux idées bien différentes. C'est la question la plus intéressante de cette page.

Pour un biologiste comme pour le droit français, il faut séparer l'espèce et la façon de vivre.

• L'espèce. En France, la liste officielle des animaux domestiques (arrêté du 11 août 2006) range parmi les équidés domestiques le cheval (Equus caballus) tout entier, sans distinguer de race, ainsi que les races domestiques de l'âne. Un mustang appartient à l'espèce Equus caballus, comme le poney de club, le cheval de trait ou le pur-sang. C'est la même espèce que les chevaux que vous montez.
• La façon de vivre. Un mustang vit à l'état sauvage, sans maître. Il vit donc comme un animal sauvage, même s'il descend de chevaux domestiques.

On peut retenir une formule simple : le mustang est un cheval domestique par son espèce, sauvage par sa vie.

Il existe un cheval dont le cas est différent : le cheval de Przewalski. Il n'apparaît pas dans la liste française des animaux domestiques, qui ne cite pour les équidés que le cheval et l'âne. Il relève donc des espèces non domestiques. Ce n'est pas un mustang, ni un cheval domestique qui se serait échappé.

C'est pourquoi le cheval de Przewalski est souvent cité quand on parle des chevaux les plus rares. Nous en parlons sur notre page sur le cheval le plus rare du monde.

Le programme des galops publié par la FFE fait justement étudier, au Galop 3, la vie du cheval à l'état naturel. Les mots à connaître sont les suivants :

• Le troupeau : le groupe de chevaux qui vivent ensemble.
• L'instinct grégaire : le besoin du cheval de rester avec ses semblables.
• La hiérarchie et la dominance : dans un groupe, certains chevaux passent avant d'autres.
• Les affinités : certains chevaux s'entendent mieux entre eux et restent ensemble.
• La répartition des activités : comment le cheval partage son temps entre manger, se reposer, se déplacer et vivre avec les autres.

Ces notions valent pour un troupeau de mustangs comme pour les chevaux au pré de votre club. Pour en savoir plus, lisez notre rubrique sur le comportement du cheval.

Les mustangs vivent en Amérique du Nord. Un mustang peut toutefois être importé et vivre en France. Dans ce cas, c'est un équidé comme les autres aux yeux de la loi : il doit être identifié.

Une instruction du ministère de l'Agriculture de 2021 rappelle par exemple que, pour participer à un rassemblement d'équidés (concours, foire, exposition), chaque équidé doit être :

• identifié par un transpondeur électronique (la puce) ;
• accompagné de son document d'identification ;
• enregistré au SIRE, le fichier national des équidés tenu par l'IFCE.

Un équidé arrivé en France depuis moins de 30 jours peut être identifié par un dispositif équivalent et n'est pas encore tenu d'être enregistré au SIRE, mais il doit alors avoir les documents prévus pour son voyage.

Le mustang est souvent associé à l'Ouest américain et à l'équitation western. D'autres chevaux américains, eux, sont des races avec leur livre généalogique, comme le quarter horse ou le paint horse. Pour découvrir cette discipline, lisez notre fiche sur l'équitation western.

Le mustang n'est pas au programme des galops sous son nom. Mais il vous aide à comprendre plusieurs notions qui y sont :

• la différence entre une espèce et une race : toutes les races de chevaux appartiennent à la même espèce ;
• la vie du cheval à l'état naturel (troupeau, hiérarchie, instinct grégaire), étudiée au Galop 3 ;
• les races : le programme demande d'en reconnaître trois présentes dans votre club au Galop 2, puis trois races de poneys et trois races de chevaux au Galop 3. Découvrez-les dans la rubrique races.