Le cheval le plus rare du monde : races menacées et cheval de Przewalski

« Rare » peut vouloir dire trois choses différentes :

• une espèce dont il reste peu d'animaux, comme le cheval de Przewalski ;
• une race de cheval domestique qui compte peu de naissances chaque année ;
• une robe, c'est-à-dire une couleur, que l'on voit rarement.

Aucun organisme ne tient de classement mondial unique qui mélangerait ces trois cas. Quand un site affirme avoir trouvé « le » cheval le plus rare du monde, il choisit en réalité un de ces trois sens. Nous vous présentons les trois, avec ce que disent les textes officiels.

Le cheval de Przewalski est souvent cité comme le cheval le plus rare. Il a une particularité : ce n'est pas un cheval domestique.

En France, la liste officielle des animaux domestiques (un arrêté du 11 août 2006, publié sur Légifrance) ne cite, pour les équidés, que deux animaux : le cheval (Equus caballus) et les races domestiques de l'âne. Le cheval de Przewalski n'y figure pas. Il relève donc des espèces non domestiques, et non des chevaux de selle, de trait ou de club.

Tous les chevaux que vous croisez au club, au pré ou en compétition sont des Equus caballus, quelle que soit leur race. Les chevaux dits « sauvages » d'Amérique, les mustangs, en font aussi partie : nous expliquons pourquoi sur notre fiche sur le mustang et les chevaux sauvages.

Parmi les chevaux domestiques, certaines races comptent si peu d'animaux qu'elles sont officiellement considérées comme menacées. Le ministère de l'Agriculture tient une liste nationale des races menacées d'abandon pour l'agriculture. Les éleveurs qui gardent des animaux de ces races peuvent recevoir une aide pour les conserver.

La notice de 2022 publiée par la direction régionale de l'agriculture d'Occitanie reprend cette liste. Elle compte 16 races de chevaux et de poneys :

• le pottok, le poney landais ;
• le mérens, le castillonnais, le camargue, le cheval corse, le cheval d'Auvergne ;
• le trait du Nord, l'ardennais, l'auxois, le boulonnais, le trait breton, le comtois, le percheron, le trait poitevin mulassier ;
• le cob normand.

Et 7 races d'ânes : le baudet du Poitou, le grand noir du Berry, l'âne du Cotentin, l'âne normand, l'âne du Bourbonnais, l'âne des Pyrénées et l'âne de Provence.

Vous avez bien lu : des races connues comme le percheron ou le comtois sont sur cette liste. Être menacée ne veut pas dire avoir disparu des prés, mais compter trop peu d'animaux pour que la race soit à l'abri.

Pour quelques races, le nombre d'animaux est si faible que l'on autorise un croisement d'absorption, ou croisement de sauvegarde. Des juments (ou des ânesses) inscrites à un programme de sauvegarde sont saillies uniquement par des mâles de race pure. Génération après génération, leurs descendants rejoignent la race.

D'après la même notice de 2022, ce programme concerne le castillonnais, le cheval corse, le cheval d'Auvergne, le trait poitevin mulassier, le poney landais, ainsi que trois races d'ânes : le grand noir du Berry, l'âne du Bourbonnais et le baudet du Poitou. Ce sont donc, parmi les équidés de France, des races particulièrement fragiles.

Le mot « mulassier » vient de la mule. Nous expliquons le croisement entre cheval et âne sur notre fiche sur le mulet, la mule et le bardot.

Beaucoup de recherches portent sur « la robe la plus rare ». Une robe, c'est la couleur des poils, des crins et de la peau : elle n'est pas une race. On peut trouver la même robe dans plusieurs races, et des robes différentes dans une même race.

Le programme des galops publié par la FFE le montre bien : au Galop 1, on apprend les trois robes de base (noir, alezan, bai) ; au Galop 2, d'autres robes et les taches ; au Galop 5, les différents types de pie, de tachetés et les adjonctions. Plus le niveau monte, plus les robes sont fines à reconnaître. Pour les découvrir, commencez par la rubrique robes.

Le cheval le plus rare n'est pas forcément exotique. Plusieurs races de chez nous, que l'on croise dans les prés et les concours d'élevage, sont officiellement menacées. Pour connaître toutes les races, rendez-vous dans la rubrique races.