Le plus grand cheval du monde : Sampson, un shire de 2,19 m

Le record appartient à Sampson, un cheval de race shire. Il est né en 1846 au Royaume-Uni, chez un éleveur du Bedfordshire, en Angleterre. En 1850, on l'a mesuré à 2,19 m au garrot. C'est la plus grande taille jamais relevée sur un cheval d'après le Guinness World Records, le livre des records.

Sampson était un hongre, c'est-à-dire un mâle castré. Il a changé de nom au cours de sa vie : on l'a appelé Mammoth. Si vous lisez « Mammoth » dans un livre ou sur une affiche, il s'agit donc du même cheval.

Pour vous faire une idée : 2,19 m, c'est bien plus haut qu'un adulte. Et ce chiffre ne compte pas l'encolure ni la tête, qui dépassent largement au-dessus du garrot.

On ne mesure jamais un cheval au sommet de la tête : il la lève, la baisse, la tourne. La taille se prend au garrot, la petite bosse en haut des épaules, juste derrière la crinière. C'est un point fixe, qui bouge peu.

On utilise une toise : une règle verticale avec une barre horizontale que l'on pose sur le garrot, le cheval debout, bien droit, sur un sol plat. C'est aussi le garrot qui sert à séparer les poneys des chevaux. Toutes les explications sont sur notre fiche sur la taille du cheval, et le garrot est situé sur la planche des parties du cheval.

Au Royaume-Uni et aux États-Unis, on compte souvent la taille des chevaux en « mains » (en anglais, hands) plutôt qu'en centimètres. C'est pour cela que les records anglais donnent parfois deux chiffres : le même cheval, la même taille, deux unités différentes.

Le Guinness World Records retient le shire, un cheval de trait anglais, comme la plus grande race de chevaux. D'après ce même livre des records, les étalons adultes de la race mesurent 1,73 m ou plus au garrot.

Un cheval de trait est un cheval lourd et musclé, utilisé pour tirer : charrues, charrettes, troncs d'arbres. Vous trouverez les grandes familles de ces chevaux sur notre page sur les chevaux de trait.

Attention : « la plus grande race » ne veut pas dire que tous les shires sont géants. Dans chaque race, il y a des chevaux plus petits et plus grands que les autres. Sampson était un cas à part, même parmi les shires.

La France a ses propres races de trait, souvent grandes et lourdes : le percheron, le boulonnais, l'ardennais, le trait breton, le comtois, l'auxois, le trait du Nord et le trait poitevin mulassier.

Fait peu connu : toutes ces races figurent sur la liste nationale des races menacées d'abandon pour l'agriculture, reprise par le ministère de l'Agriculture dans ses notices d'aide aux éleveurs. Les éleveurs qui gardent des juments et des étalons de ces races peuvent recevoir une aide pour les conserver. Les plus grands chevaux de France sont donc aussi, pour beaucoup, des chevaux à protéger. Nous en parlons sur notre page sur le cheval le plus rare du monde.

La taille habituelle de chaque race est fixée par son livre généalogique (le stud-book) : vous la trouverez sur la fiche de chaque race.

La taille ne dit rien du caractère d'un cheval. Au Galop 2, le programme publié par la FFE demande d'ailleurs de savoir nommer et reconnaître trois races de chevaux ou de poneys présentes dans votre club : si votre club a un percheron ou un comtois, c'est une bonne occasion de l'apprendre.

Le titre du « plus grand cheval vivant » change avec le temps : un cheval vieillit, meurt, un autre est mesuré. Ce record-là n'est donc jamais acquis pour longtemps. Le record de Sampson, lui, est celui du plus grand cheval jamais mesuré, et il tient depuis 1850.

À l'autre bout de la toise, il y a les chevaux et poneys miniatures, qui intéressent tout autant les curieux. Nous les présentons sur notre fiche sur les chevaux miniatures. Entre les deux, il y a toute la variété des races de chevaux et de poneys, à découvrir dans la rubrique races.