Le poulain : naissance, premières heures, croissance et sevrage

Tout commence par la saillie, expliquée sur notre fiche accouplement et reproduction du cheval. La gestation de la jument dure en moyenne 11 mois et 11 jours. Une naissance entre 320 et 365 jours après la saillie reste normale : on ne peut donc pas prévoir le jour exact.

Comme les juments ont leurs chaleurs au printemps et en été, et que la gestation dure un peu plus de 11 mois, la naissance tombe en général à la belle saison de l'année suivante.

La naissance du poulain s'appelle le poulinage. Dans la très grande majorité des cas, elle se passe sans problème et assez vite. La faculté vétérinaire de Liège donne deux repères :

• une fois la poche des eaux rompue, le poulain doit être sorti dans les deux heures ;
• les enveloppes (le placenta) doivent ensuite être expulsées, idéalement dans l'heure qui suit la naissance.

Si le poulinage traîne, c'est souvent le signe d'un accident de poulinage : poulain trop gros ou mal placé, jumeaux, problème chez la mère. Si le placenta n'est pas sorti trois ou quatre heures après la naissance, la jument a besoin d'un vétérinaire : resté dans l'utérus, il se décompose vite et peut provoquer une infection grave et une fourbure.

À la naissance, le poulain n'a pas encore de défenses contre les microbes. Il les reçoit de sa mère, par son premier lait : le colostrum, très riche en anticorps.

Le moment compte beaucoup :

• le poulain doit boire le colostrum dans ses six premières heures ;
• son intestin ne laisse passer les anticorps dans le sang que pendant environ 12 à 24 heures après la naissance ;
• passé ce délai, même s'il en boit encore, les anticorps ne lui servent plus.

Un poulain qui n'a pas assez bu de colostrum s'affaiblit vite et attrape plus facilement des infections. Si la mère meurt ou n'a pas de lait, l'éleveur doit trouver du colostrum ailleurs (une autre jument qui vient de pouliner, des réserves congelées), avec l'aide de son vétérinaire.

Après le colostrum, la jument produit son lait habituel. Bien nourrie pendant sa gestation, elle a presque toujours un lait de bonne qualité.

Quand un poulain perd sa mère, il y a trois solutions : le biberon avec un lait fait pour les poulains (pas de lait de vache), l'adoption par une jument qui vient de perdre son petit, ou, plus récent, une jument à qui le vétérinaire fait produire du lait pour qu'elle adopte le poulain.

Le biberon demande beaucoup de travail les premières semaines, avec des tétées très rapprochées. Il a aussi un risque : un poulain nourri par l'homme peut confondre l'homme avec un cheval, et devenir plus tard trop collant, irrespectueux ou agressif.

Les premiers mois, le poulain vit avec sa mère et se nourrit de son lait. La vie au pré et les besoins du cheval en herbe sont expliqués sur la fiche le cheval au pré.

Le sevrage, c'est le moment où l'on sépare le poulain de sa mère : il ne tète plus et se nourrit seul. Le moment et la manière de sevrer se décident avec le vétérinaire, selon la santé et la croissance du poulain et l'état de la jument.

Le poulain reçoit aussi un nom, qui suit des règles précises (voir le nom du cheval). Plus tard, s'il n'est pas destiné à la reproduction, un poulain mâle peut être castré : il devient alors un hongre (voir étalon, jument, hongre, poulain).

Au Galop 6, le programme publié par la FFE demande d'expliquer les grandes étapes de la reproduction, de la saillie au sevrage. Pour la partie qui concerne le poulain, retenez :

• le poulinage : naissance après un peu plus de 11 mois de gestation ;
• le colostrum : premier lait, qui donne ses défenses au poulain dans ses premières heures ;
• l'allaitement : le poulain tète puis apprend à manger ;
• le sevrage : la séparation d'avec sa mère.