Le pur-sang arabe (cheval arabe) : origine, morphologie, utilisations

D'après l'IFCE, l'arabe est l'une des plus anciennes races qui existent. Son berceau exact est discuté, mais il est oriental. Des ossements retrouvés en Mésopotamie montrent que des chevaux proches de l'arabe vivaient déjà il y a environ 4 500 ans.

On dit indifféremment « cheval arabe » ou « pur-sang arabe ». En France, la race est gérée par le stud-book français du cheval Arabe (le stud-book est le livre qui enregistre les chevaux d'une race). Seuls les chevaux inscrits à ce stud-book, ou à un stud-book étranger reconnu par l'organisation mondiale du cheval arabe (WAHO), peuvent porter le nom de la race.

Le programme de sélection de la race, publié par l'IFCE en 2025, s'appuie sur un standard reconnu dans le monde entier. Les signes qui le distinguent le mieux :

• la tête : fine et sèche (on voit bien les os et les veines sous la peau), avec un profil concave, c'est-à-dire légèrement creusé entre les yeux et les naseaux ;
• la queue portée haute, attachée haut sur la croupe ;
• un corps qui s'inscrit dans un carré : aussi long que haut, en trois parties égales (avant-main, dos, arrière-main) ;
• une épaule longue et oblique ;
• une peau bien pigmentée et des crins fins et soyeux.

Le standard ne fixe pas de couleur de robe. Le cheval arabe est bien un cheval, même quand sa taille paraît modeste à côté d'un cheval de sport. Pour comparer les tailles des races et apprendre à mesurer, voyez notre page sur la taille du cheval.

Le programme de sélection distingue trois types de chevaux arabes, selon l'usage :

• le type course, pour les courses au galop ;
• le type endurance, pour les longues distances. Il s'éloigne un peu du standard : un corps plutôt dans un rectangle, une épaule plus droite, un garrot plus marqué, une tête moins fine au profil droit, et une ossature plus forte. La sélection vise la solidité et un organisme adapté aux efforts de longue durée ;
• le type show (modèle), présenté en concours où l'on juge la beauté et la conformité au standard.

L'endurance est une discipline équestre où l'on parcourt de longues distances en surveillant la santé du cheval. Pour découvrir les autres, lisez notre page sur les disciplines équestres.

L'arabe a servi à améliorer ou à créer de nombreuses races. Quelques exemples vérifiés auprès de l'IFCE :

• le pur-sang anglais : deux de ses trois étalons fondateurs, le Darley Arabian et le Godolphin Arabian, étaient des chevaux orientaux importés en Grande-Bretagne au 18e siècle ;
• l'anglo-arabe : un croisement de l'arabe et du pur-sang. L'arabe y apporte élégance, endurance et légèreté, le pur-sang la taille et la vitesse ;
• l'arabe-barbe : un mélange avec le barbe, le cheval d'Afrique du Nord. Il partage le stud-book du barbe ;
• le poney français de selle, né du croisement de ponettes françaises avec des étalons arabes ou d'autres races étrangères.

Le programme des galops publié par la FFE ne cite pas de race en particulier. Il demande, au Galop 2, de nommer et de reconnaître trois races présentes dans votre club, puis, au Galop 3, au moins trois races de poneys et trois races de chevaux. Si votre club a des arabes ou des anglo-arabes, retenez leurs deux signes les plus faciles : la tête au profil creusé et la queue portée haute. Le jour du passage, si vous hésitez, demandez-vous d'abord « quelle race ? », puis seulement « quelle robe ? ». C'est votre enseignant qui valide le galop ; nos quiz servent à vous entraîner.

Comme toutes les races, l'arabe a ses maladies génétiques connues. Le stud-book français impose aux étalons des tests de dépistage de deux maladies génétiques avant la reproduction. L'IFCE signale aussi le syndrome du poulain lavande, une maladie génétique fréquente dans la race. Ces tests servent à éviter de faire naître des poulains malades.