Jappeloup, le petit cheval de saut d'obstacles devenu légende

Jappeloup, de son nom complet Jappeloup de Luze, est un cheval de saut d'obstacles français né en 1975 dans un petit élevage. Son père, Tyrol, était un trotteur français ; sa mère, Vénérable, une pur-sang. Ce croisement en fait un selle français (voir le selle français).

C'était un hongre (un mâle castré), décrit comme bai foncé : un corps brun foncé, avec les crins et le bas des membres noirs (voir la robe baie). Adulte, il mesurait 1,58 m. Son cavalier l'a d'abord jugé trop petit pour l'obstacle : sa taille fait partie de sa légende.

La petite histoire, racontée dans un document publié sur le site d'un club affilié à la FFE, dit que le cavalier Pierre Durand, à qui l'éleveur présente le cheval à l'âge de 4 ans, le trouve d'abord trop petit et ne l'essaie même pas. Il change d'avis un an plus tard, en le voyant en concours. En 1980, Jappeloup rejoint ses écuries. Ils ne se quitteront plus.

Le cheval a du caractère : vif, ardent, facétieux. Mais il a ce qu'on appelle un grand « coup de saut » : une détente et une puissance qui compensent sa taille.

Aux Jeux olympiques de Los Angeles, en 1984, Jappeloup fait partie de l'équipe de France. Dans l'épreuve par équipes, il désarçonne son cavalier et rentre seul aux écuries. La scène est vue par des millions de téléspectateurs. Malgré les critiques, Pierre Durand garde son cheval.

Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, le couple remporte la médaille d'or individuelle de saut d'obstacles. C'est le sommet d'une carrière qui, d'après la médiathèque de l'IFCE, compte aussi :

• Champion de France en 1982 et 1986 ;
• Champion d'Europe en 1987 ;
• Champion olympique en 1988 ;
• Onze Grands Prix internationaux remportés, dont cinq en Coupe du monde.

Pour comprendre ce qu'il fallait réussir sur ces parcours (obstacles droits, larges, combinaisons, barrage au chronomètre), lisez notre fiche sur le saut d'obstacles.

Dans les années 1980, Jappeloup croise souvent sur les terrains de concours Milton, un cheval britannique, autre star de l'obstacle. Leurs carrières parallèles, de 1985 à 1991, ont fait l'objet d'un livre conservé par l'IFCE, « Jappeloup, Milton : deux chevaux de légende » (1996), écrit par Alban Poudret avec les deux cavaliers, Pierre Durand et John Whitaker.

Pierre Durand met Jappeloup à la retraite en septembre 1991. Le cheval meurt quelques mois plus tard, la même année, d'une crise cardiaque selon le document du club.

En 2013, l'histoire du cheval et de son cavalier est portée au cinéma dans le film « Jappeloup ». La médiathèque de l'IFCE conserve de nombreux magazines équestres de mars 2013 consacrés au film et au « mythe Jappeloup », ainsi qu'un guide présentant l'histoire de complicité entre le cavalier et son cheval. Beaucoup de recherches sur « Jappeloup » viennent du film : l'histoire vraie, elle, se lit dans le palmarès.

Plusieurs raisons expliquent sa place dans l'histoire du sport français :

• Sa taille : 1,58 m, au point d'avoir d'abord été jugé trop petit.
• Sa revanche : de la chute de Los Angeles à l'or de Séoul.
• Sa race : un selle français, issu d'un trotteur et d'une pur-sang.
• Le couple qu'il formait avec Pierre Durand, resté ensemble jusqu'à la retraite du cheval.