Le fer à cheval : pourquoi et comment on ferre un cheval

Le sabot est une boîte de corne qui pousse depuis la couronne, et qui s'use au contact du sol. Tant que la pousse compense l'usure, le pied se maintient tout seul. Mais quand l'usure est plus forte que la pousse, le pied s'abîme : c'est là qu'un fer devient nécessaire.

Le fer peut aussi servir à :

• protéger un pied dont la sole est trop fine : sans fer, le cheval serait mal à l'aise ;
• accompagner l'activité du cheval : chez les chevaux de sport, une ferrure adaptée peut améliorer la foulée et amortir les chocs ;
• soigner : certaines ferrures aident à traiter une boiterie ou une maladie du pied, sur prescription du vétérinaire.

Il n'y a pas de règle unique. Une thèse vétérinaire soutenue à l'école vétérinaire de Toulouse rappelle que la nécessité de ferrer tous les chevaux fait débat, et qu'aucun consensus n'existe sur la question « pied ferré ou pied déferré ». Trois éléments guident la décision :

1. l'usure du pied, qui dépend du sol sur lequel vit et travaille le cheval ;
2. son activité, qui joue sur la façon dont le pied est sollicité ;
3. une éventuelle raison de santé.

La question de fond est simple : le pied de ce cheval peut-il supporter son travail sans aide ? C'est le maréchal-ferrant, avec le propriétaire et parfois le vétérinaire, qui y répond.

Le guide Poney École de la FFE le présente ainsi : le maréchal-ferrant est le spécialiste du pied du cheval. Il change les fers, et il pare les pieds des poneys et chevaux qui ne sont pas ferrés, c'est-à-dire qu'il coupe et lime la corne superflue.

Son travail se fait en plusieurs temps :

• examiner le pied : son aplomb, sa forme, l'usure de l'ancien fer, la façon dont le cheval pose le pied en marchant ;
• déferrer : retirer l'ancien fer ;
• parer : enlever la corne en trop pour rééquilibrer le pied. Un bon parage répartit mieux le poids dans le pied ;
• ferrer : ajuster et fixer le nouveau fer.

Ses outils portent des noms précis : la mailloche, le dérivoir, les tricoises (pour déferrer), la râpe, les rénettes, la pince à parer et le rogne-pied.

Même sans fers, la corne pousse. Un cheval pieds nus doit donc être paré régulièrement par le maréchal-ferrant. Le rythme dépend du cheval, de la pousse de sa corne et de son usure : c'est le maréchal-ferrant qui le fixe.

Au quotidien, l'entretien du pied passe par vous : curer les pieds à chaque pansage, les graisser si votre club le fait, surveiller l'odeur de la fourchette et l'état de la corne. Tous ces gestes sont détaillés sur la fiche sabot du cheval et la fiche pansage.

La majorité des boiteries viennent d'un problème au pied. Le vétérinaire examine donc le pied et la ferrure à chaque consultation de boiterie. Quand un pied est malade (une fourbure, par exemple), il peut prescrire un parage ou une ferrure particulière, que le maréchal-ferrant réalise. Les deux métiers gagnent à se parler, avec le propriétaire au milieu, qui donne son accord.

D'après le programme publié par la FFE :

• Au Galop 3 : nommer et situer les parties du sabot, et expliquer le rôle de l'entretien des pieds et de la ferrure. Vous devez pouvoir dire pourquoi on pare, pourquoi on ferre, et qui le fait.
• Au Galop 6 : décrire le pied et la ferrure, de façon plus détaillée.

Avant cela, au Galop 2, vous aurez appris à curer les pieds antérieurs et à prendre un postérieur.