Les œillères du cheval : à quoi elles servent

Une œillère est une pièce de harnachement, le plus souvent en cuir, placée à côté de chaque œil du cheval. Elle est fixée au filet ou à la bride. Son rôle : cacher une partie de ce que le cheval voit, surtout sur les côtés et vers l'arrière, pour qu'il regarde devant lui.

On dit « œillère » au singulier pour une pièce, « œillères » au pluriel pour la paire. Au sens figuré, « avoir des œillères », c'est ne voir qu'un aspect des choses : l'expression vient directement de ce matériel.

Pour comprendre les œillères, il faut comprendre comment voit un cheval.

Une vision très large. Ses grands yeux sont placés sur les côtés de la tête. D'après l'IFCE, l'œil gauche voit jusqu'à la hanche gauche et l'œil droit jusqu'à la hanche droite. La FFE parle d'un champ visuel d'environ 340°, presque tout autour de lui.

Deux zones aveugles. La FFE en cite deux : juste devant son front, entre les deux yeux, et juste derrière sa croupe. L'IFCE précise qu'il peut être facilement surpris par ce qui arrive juste derrière sa croupe.

Une vue à deux yeux seulement devant. Seule une partie de son champ de vision, face à sa tête, est vue par les deux yeux en même temps. Tout le reste est vu par un seul œil.

Un œil fait pour repérer les mouvements. L'IFCE explique que le cheval perçoit très bien les mouvements et les contrastes, mais distingue moins bien les détails. Un geste brusque sur le côté, un objet qui bouge derrière lui le font réagir avant qu'il ait compris ce que c'était. L'IFCE rappelle aussi qu'un cavalier qui retire un vêtement à cheval ou bouge brusquement les mains peut surprendre le cheval en apparaissant d'un coup dans son champ de vision.

C'est là qu'interviennent les œillères : en masquant une partie de cette vision très large, elles évitent que le cheval soit distrait ou effrayé par ce qui se passe à côté ou derrière lui.

À l'attelage, surtout. L'IFCE décrit les œillères comme une partie de la bride d'attelage. Le cheval attelé a derrière lui une voiture qui bouge, des roues qui tournent, parfois d'autres chevaux à côté. Les œillères l'aident à rester concentré sur la route devant lui.

Ailleurs, on en croise sous des formes variées. Quand un règlement de compétition les concerne, c'est lui qui dit ce qui est permis : renseignez-vous auprès de l'organisateur ou de votre enseignant. Elles ne font pas partie du programme des galops de cavalier.

L'IFCE donne deux règles pour les œillères d'attelage :

1. La hauteur : l'œil du cheval doit se trouver au tiers supérieur de l'œillère.
2. La forme : une œillère bombée est préférable à une œillère plate, qui frotte sans cesse l'arcade au-dessus de l'œil.

L'œillère ne doit ni toucher l'œil, ni appuyer sur l'arcade, ni pendre. Comme toute pièce du harnachement en cuir, elle s'entretient au savon et se vérifie régulièrement.

L'IFCE signale une autre particularité : la pupille du cheval se ferme lentement quand la lumière change. Passer de l'ombre au plein soleil, ou l'inverse, lui demande un temps d'adaptation assez long. Entrer dans un van sombre un jour de soleil, sortir d'un box obscur vers une cour éclairée : ce sont des moments où il voit mal et peut hésiter. Les œillères ne changent rien à ce point. Laissez-lui le temps, et faites entrer la lumière quand c'est possible, comme le conseille l'IFCE pour le van.

• Le masque anti-mouches couvre les yeux avec un tissu en filet qui laisse voir. Il protège des insectes, surtout au pré. Voir notre fiche sur les mouches.
• Les franges fixées au licol chassent aussi les insectes, d'après l'IFCE.
• L'œillère est une pièce rigide qui cache une partie de la vue pendant le travail.

Les œillères ne sont pas au programme des galops de cavalier, mais la vision du cheval l'est : décrire les 5 sens du cheval est demandé au Galop 2. Notre page sur le comportement du cheval explique ses sens et ses réactions. Pour le filet et ses parties, voir notre fiche sur le filet et le mors. L'attelage fait partie des disciplines équestres proposées par la FFE.